Recuperación del Forest Theater

A veces la historia de un solo edificio puede contar la historia de toda una ciudad. El Forest Theater, situado en la esquina de la calle Harwood y el actual bulevar Martin Luther King Jr. desde 1949, es uno de esos edificios. La primera encarnación del teatro se inauguró unas manzanas al oeste en 1930. Era el centro de entretenimiento de una comunidad estable, de clase media-alta y principalmente judía. En 1938 se proyectó por primera vez una película en yiddish, y cuando se trasladó a un nuevo edificio mucho más grande en 1949, 5.000 personas asistieron a una gran inauguración que incluyó una fiesta en la calle y un baile en la plaza encabezado por la banda Big D Jamboree y la organista Norma Ballard. Una doble proyección de la comedia de béisbol It Happens Every Spring, protagonizada por Ray Milland, atrajo a los asistentes a un lujoso palacio cinematográfico adornado con murales de pájaros exóticos y flores realizados por el artista local Eugene Gilboe, con asientos en los balcones y butacas de lujo. Las entradas costaban 50 centavos.

Sin embargo, durante la siguiente década y media, el sur de Dallas se transformaría drásticamente, como resultado de las políticas federales de carreteras que atravesaron su núcleo y de las políticas de segregación de la vivienda que cambiaron rápidamente la demografía de la comunidad, provocando tensiones raciales que, durante un tiempo, convirtieron el barrio en una zona de guerra. En 1956, el Forest fue designado como teatro «negro» y, en un par de años, había reducido sus proyecciones a sólo tres días a la semana. En 1965, Dallas vio cómo se invertían 4 millones de dólares en la construcción de nuevos teatros: en Marsh Lane, al noroeste de Dallas, en el nuevo centro comercial NorthPark y en Garland, Richardson y Mesquite. Pero ese mismo año, el Forest Theater, que ahora daba a una zanja de la autopista y estaba rodeado de solares vacíos y casas en ruinas, cerró sus puertas.

No permaneció cerrado. Puede que el Interstate Theatre Circuit, que gestionaba muchos de los cines de Dallas, incluido el Inwood Theatre, perdiera la esperanza en el Forest Theater, pero los residentes del sur de Dallas lo acogieron. A lo largo de la segunda mitad del siglo, el strip center albergó el club de jazz Green Parrot y un estudio de grabación, y el teatro acogió actuaciones en directo de B.B. King, Wilson Pickett, Ike y Tina Turner, Redd Foxx y Prince. En 1970, fue el escenario del legendario South Dallas Pop Festival. Sin embargo, en la década de 1990 apenas se utilizaba. Incluso después de que la estrella del R&B y nativa de South Dallas, Erykah Badu, se pusiera en contacto con la familia propietaria del Forest Theater y lo alquilara con la esperanza de revivir su papel en la comunidad, el teatro estuvo vacante durante la mayor parte de ocho años.

Hubo rumores de un renacimiento. En 2015, con el edificio a la venta, los planes para un lugar de música reformado en la vena del Teatro Kessler de Oak Cliff se presentaron en la prensa local. Pero el teatro no se vendería hasta mayo de 2017, cuando el más improbable de los posibles propietarios, una pareja del norte de Dallas llamada Linda y Jon Halbert, vio el cartel de venta mientras pasaba por la autopista S.M. Wright un sábado por la mañana, de camino a su casa de vacaciones en el embalse de Cedar Creek.

Jon es un ejecutivo de la salud semi-retirado de Abilene que se casó con su novia de la escuela secundaria, Linda, y se trasladó al norte de Texas, donde criaron a sus tres hijos, primero en Richardson y luego en Preston Hollow. Tras escuchar a Larry James predicar en la Richardson East Church of Christ sobre su organización sin ánimo de lucro contra la pobreza, CitySquare, se convirtieron en los primeros partidarios filantrópicos de la organización. Hace unos años, viajaron con James y el presidente de CitySquare, el Dr. John Siburt, a Nueva Orleans para visitar el Ellis Marsalis Center for Music, un centro de actuación, educación y participación comunitaria puesto en marcha tras el huracán Katrina por el saxofonista de jazz Branford Marsalis y el músico Harry Connick Jr.

La misión del Marsalis Center resonó con los Halbert, cuyo hijo disléxico tuvo dificultades en la escuela hasta que descubrió su pasión por las artes. Se preguntaron qué habría sido de su hijo si no hubieran tenido los medios para alimentar su talento artístico latente. La pareja decidió que quería crear una institución similar en Dallas, y cuando Linda vio el Forest Theater, tuvo un golpe de inspiración. Tenían que comprarlo.

«Es una locura. Tenemos que tener un plan de negocios», dijo Jon. «Nunca hemos comprado un edificio en nuestra vida».

«Apuesto a que si compramos el edificio, tendremos un plan de negocios», replicó Linda.

Los Halbert no sabían mucho sobre la historia del teatro. Cuando el agente inmobiliario les guió por el edificio en ruinas, vieron murales descoloridos y acentos ornamentales que hablaban de algún antiguo esplendor olvidado. No tenían mucho tiempo para hacer una oferta, así que se pusieron en contacto con James, Siburt y el abogado de CitySquare, que casualmente había trabajado con un posible comprador anterior y ya tenía la debida diligencia sobre el Forest Theater. Entonces tuvieron una semana para cerrar la compra del teatro después de que expirara el contrato existente.

«Habría llevado semanas, si no meses, de diligencia debida para hacer una compra inteligente», dice Linda. «Pero fuimos capaces de pasar por encima de todo ello y no andar a la greña. Sabíamos en lo que nos metíamos»

Lo que los Halbert estaban adquiriendo era uno de los símbolos más destacados del largo declive económico del sur de Dallas, un edificio que encarnaba los obstáculos institucionales para la revitalización de la zona y que, al mismo tiempo, era la gran esperanza del barrio para esa revitalización.

«La mayor amenaza para la viabilidad actual de ese teatro es una respuesta de una sola palabra: pobreza», dice James. «Refleja lo que ha ocurrido en el sur de Dallas y en Fair Park en 40 años, una historia de desinversión. El teatro reflejaba esa realidad económica. La gente a la que le iba mejor, huyó de Dallas, y la población ha disminuido y la pobreza se ha intensificado».

Para dar la vuelta a esa historia, los Halbert y CitySquare han adoptado un enfoque diferente. En lugar de limitarse a tomar el Centro Marsalis como modelo para transformar el Bosque, se han embarcado en un largo proceso de participación de la comunidad para recabar opiniones sobre lo que se necesita y lo que falta antes de elaborar una visión final.

Para dirigir esta iniciativa, CitySquare ha recurrido a Elizabeth Wattley, quien, antes de incorporarse a CitySquare, trabajó con el Paul Quinn College en otro proyecto innovador, convirtiendo el campo de fútbol de la universidad en una granja urbana.

Hasta ahora, las reuniones de Wattley se han centrado en reducir una larga lista de necesidades y deseos, así como en explorar qué tipo de programas, servicios y lugares ya existen en el barrio. Colocó una gran pizarra a las puertas del teatro e invitó a los vecinos a escribir lo que querían que ocurriera con el edificio. Las ideas iban desde un lugar seguro para la música hasta un club de cena, pasando por viviendas para artistas o un lugar donde los niños pudieran aprender a hornear. A principios de agosto, muchas de las respuestas fueron borradas por un comentarista anónimo que se limitó a garabatear «Teatro Apolo» por toda la pizarra.

«La mejor parte de comprar un edificio primero y no tener un plan establecido al 100% es que podemos empezar desde cero», dice Wattley. «Creo que lo más emocionante era la posibilidad de contar con una instalación que pudiera responder a muchas necesidades de la comunidad al mismo tiempo».

Qué forma adoptará finalmente el Forest Theater está por ver. En el momento de escribir este artículo, Wattley dice que se está preparando para volver a la dirección de CitySquare y a la comunidad con una lista reducida de posibles programas, incluyendo un espacio flexible para proyecciones de películas y espectáculos de danza y teatro, así como planes para un estudio de grabación y clases educativas de cine, música, danza y arte en los escaparates adyacentes del teatro. CitySquare espera comenzar la renovación y restauración del edificio a finales de año y abrirlo a tiempo para el 70º aniversario del teatro, en 2019.

Si CitySquare consigue recaudar el dinero y crear las asociaciones necesarias para hacer realidad la visión completa de un renacido Forest Theater, la reapertura del teatro ofrecerá más motivos de celebración que la gran fanfarria de apertura original que atrajo a 5.000 personas en 1949. Será un acontecimiento que irá más allá del regocijo por la renovada esperanza en el futuro del teatro. Representará una reivindicación y una restitución del pasado.