Ray, Charlotte E.

Abogada, profesora

El valor, la capacidad y la perseverancia de Charlotte E. Ray le permitieron romper las barreras de raza y género para convertirse en la primera mujer afroamericana en graduarse en una facultad de derecho estadounidense, la primera abogada afroamericana del Distrito de Columbia y la tercera mujer en ser admitida en el colegio de abogados de Estados Unidos. Sin embargo, incluso quienes tienen la audacia y el impulso de romper las barreras de la sociedad pueden alcanzar el éxito sólo para encontrarse con más obstáculos.

De acuerdo con los relatos de quienes la conocieron, trabajaron y estudiaron con ella, Ray poseía los conocimientos jurídicos y la habilidad que caracterizan a los abogados de éxito. Aunque se sabe que Ray se ganó el respeto de muchos de sus colegas y que argumentó los casos con gran capacidad, no fue capaz de hacer carrera como abogada. No pudo superar los prejuicios sociales generalizados contra ella y se vio obligada a volver a la enseñanza para ganarse la vida. Sin embargo, los innovadores logros de Ray allanaron el camino para que otras mujeres y personas de color accedieran a la abogacía y a otras profesiones que antes estaban reservadas únicamente a los hombres blancos.

Charlotte E. Ray nació en la ciudad de Nueva York el 12 de enero de 1850. Sus padres, Charles Bennett Ray y Charlotte Augusta Burroughs Ray, tuvieron siete hijos, aunque dos murieron en la adolescencia. En el hogar de los Ray se valoraba mucho la educación y el trabajo por la justicia social. Charles Bennett Ray, un hombre de herencia mixta africana, nativa americana y europea, era ministro de la Iglesia Congregacional Bethesda de Nueva York y editor del Colored American, un periódico abolicionista. Charlotte Augusta Burroughs, la segunda esposa de Charles, fue también una activista antiesclavista que trabajó con su marido para ayudar a los esclavos fugados a viajar al norte hacia la libertad en el ferrocarril subterráneo. Los Ray creían firmemente que los niños afroamericanos necesitaban educación para mejorar sus vidas, y se esforzaron para que todos sus hijos se graduaran en la universidad, un logro muy poco habitual para una familia negra en el siglo XIX.

Para su educación, Ray tuvo que trasladarse a Washington, D.C., a mediados de la década de 1860 para asistir al Instituto para la Educación de la Juventud de Color, una de las pocas escuelas donde los afroamericanos podían obtener una educación académica. El Instituto había sido fundado en 1851 por una educadora blanca llamada Myrtilla Miner, con la ayuda de los abolicionistas Henry Ward Beecher y su prima Harriet Beecher Stowe. Miner había enseñado en Mississippi hasta que se le negó el permiso para admitir a niños negros en su clase. Al trasladarse a la capital del país, abrió la Escuela Normal para Niñas de Color, que en 1865 se convirtió en la Institución para la Educación de la Juventud de Color.

Al terminar sus estudios en 1869, Ray comenzó a impartir clases en el Departamento Normal y Preparatorio de la Universidad Howard, que formaba a los estudiantes para que se convirtieran en maestros de escuela primaria y los preparaba para las clases del departamento colegial. Howard había sido fundada por un grupo de reformistas sociales en 1866 para ofrecer una educación de calidad a los cientos de nuevos ciudadanos negros que habían sido liberados de la esclavitud y a sus descendientes. Desde el momento de su fundación, la Universidad Howard tuvo una firme política de no discriminación, admitiendo tanto a mujeres como a hombres de todas las razas. Los primeros estudiantes que ingresaron en la nueva universidad en 1867 fueron cuatro mujeres blancas, y los primeros graduados de su Departamento Normal y Preparatorio fueron todos mujeres. En la vanguardia de la educación femenina en el siglo XIX, Howard graduó a una mujer médico en 1872, a una mujer farmacéutica en 1887 y a una mujer dentista en 1896.

Sin embargo, incluso en este ambiente de relativa tolerancia, a otra estudiante afroamericana, Mary Ann Shadd Carey, que ingresó en la Facultad de Derecho de Howard a principios de la década de 1870, no se le permitió graduarse. Carey creía que la administración de Howard la discriminaba por ser mujer. Cuando Ray solicitó el ingreso en la recién creada Facultad de Derecho de Howard en 1872, presentó su solicitud con el nombre de «C.E. Ray». Algunos historiadores creen que lo hizo para ocultar el hecho de que era una mujer, en caso de que eso pudiera influir en los administradores de la escuela para rechazar su solicitud. Sin embargo, otros señalan que muchos negros posteriores a la esclavitud utilizaban sólo sus iniciales porque no querían que los blancos u otras personas con autoridad tuvieran la tentación de llamarlos por sus nombres de pila, como ocurría en la época de la esclavitud. No se sabe con certeza por qué Ray utilizó sus iniciales en su solicitud, pero fue aceptada en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard.

Durante los tres años siguientes, Ray cursó unos estudios muy exigentes, impresionando a sus compañeros y profesores por su rápida comprensión de las complejidades jurídicas. James C. Napier, un respetado abogado y uno de los compañeros de Ray en Howard, la definió como «una erudita apta», y el general Oliver O. Howard, uno de los fundadores de la universidad, la describió como «una mujer de color que nos leyó una tesis sobre las corporaciones, no copiada de los libros sino de su cerebro, un análisis claro e incisivo de una de las cuestiones jurídicas más delicadas», según Tonya Osborne, del Proyecto de Biografía de la Historia Jurídica de las Mujeres de la Universidad de Stanford. Ray se especializó en derecho mercantil y llegó a ser muy apreciada como experta en las cuestiones jurídicas de las empresas. Su habilidad académica fue reconocida por su pertenencia a la prestigiosa sociedad académica Phi Beta Kappa. Cuando se graduó en 1872, Ray se convirtió en la primera mujer afroamericana en graduarse en una escuela de derecho en los Estados Unidos.

Al terminar su programa de estudios de derecho, Ray se convirtió en la primera mujer negra abogada en entrar en el colegio de abogados del Distrito de Columbia, que, poco antes, había eliminado el requisito de que los solicitantes debían ser hombres. Fue la tercera mujer de todo el país en ser admitida en el colegio de abogados. Creó un bufete de abogados, anunciándose en un periódico local publicado por el famoso abolicionista Frederick Douglas, New National Era and Citizen. Pronto se ganó la reputación de ser una abogada experta en sociedades. Además de su práctica comercial, presentó al menos una demanda en derecho de familia, una petición de divorcio en nombre de una esposa maltratada.

Sin embargo, aunque en general se la consideraba una excelente abogada comercial y de tribunales, Ray se encontró, como mujer y afroamericana, con que no podía atraer suficientes clientes para mantenerse. Los clientes blancos rara vez elegían a un abogado negro, y los afroamericanos que podían permitirse un abogado eran reacios a contratar a una mujer. La depresión económica nacional, provocada por el Pánico de 1873, también dificultó la creación de un nuevo negocio. Después de intentar durante varios años establecer una práctica legal, Ray se vio obligada a abandonar. Regresó a Nueva York, donde se unió a sus dos hermanas supervivientes para trabajar como profesora en el sistema escolar público de Brooklyn.

Poco se sabe de la vida posterior de Ray. Siguió trabajando por el cambio social, asistiendo a la convención nacional de la Asociación Nacional del Sufragio Femenino y uniéndose a la Asociación Nacional de Mujeres de Color. A finales de la década de 1880 se casó con un hombre de apellido Fraim, y en 1897 se trasladó a la ciudad de Woodside, Nueva York, en el distrito de Queens. Murió allí el 4 de enero de 1911, a causa de una grave bronquitis.

En resumen…

Nacida el 13 de enero de 1850, en Nueva York, NY; murió el 4 de enero de 1911, en Woodside, NY; se casó con un hombre de apellido Fraim, 1886(?). Educación: Instituto para la Educación de la Juventud de Color, certificado, 1869; Escuela de Derecho de la Universidad Howard, LLB, 1872.

Carrera:

Departamento Normal y Preparatorio de la Universidad Howard, profesora, 1869-1872; abogada de práctica privada, 1872-187?Escuelas públicas de Brooklyn, profesora, de 187 a 1897.

Membresía:

Sociedad Phi Beta Kappa; Asociación Nacional de Mujeres de Color.

Aunque Ray no pudo continuar su carrera como abogada, su vida sigue representando un enorme logro. Como primera abogada afroamericana y una de las primeras mujeres abogadas del país, Ray abrió una puerta para todas las mujeres de color que vendrían después de ella. La sección del área metropolitana de Washington de la División de Mujeres Abogadas de la Asociación Nacional de Abogados (GWAC), reconoció la contribución de Ray a la profesión jurídica en 1989, cuando estableció un «Premio Charlotte Ray» anual, para honrar a las abogadas afroamericanas destacadas en el área de Washington.

Fuentes

Libros

«Charlotte Ray», en Black Women in America: An Historical Encyclopedia, Carlson Publishing, 1993, pp. 965-6.

Periódicos

Howard Law Journal, invierno de 2000, p. 121-139.

Jet, 24 de abril de 2006, p. 20.

Journal of Blacks in Higher Education. March 31, 1997, p. 134.

Journal of Women’s History. Verano de 2002, p. 207.

Louisiana Bar Journal, febrero de 1993, p. 463.

Minnesota Lawyer, 18 de diciembre de 2006.

On-line

«African American Heritage Trail», Cultural Tourism DC,www.culturaltourismdc.org/infourl3948/infourl.htm (20 de enero de 2007).

«La abogada Charlotte Ray fue obligada a enseñar», African American Registry,www.aaregistry.com/african_american_history/24/Attorney_Charlotte_Ray_was_forced_to_teach (20 de enero de 2007).

«Charlotte E. Ray», Biography Resource Center,http://galenet.galegroup.com/servlet/BioRC (20 de enero de 2007).

«Celebrating Women’s History Month: Government and Law, Charlotte Ray», Women of Distinction 2006, New York State Senate,www.senate.state.ny.us/sws/wod/gl_ray.html (20 de enero de 2007).

«Charlotte E. Ray: A Black Woman Lawyer», Women’s Legal History Biography Project, Stanford University,http://womenslegalhistory.stanford.edu/papers/CharlotteRay.pdf (20 de enero de 2007).

«Charlotte E. Ray: A Black Woman Lawyer».