Rata de bambú

Rata de bambú, cualquiera de las cuatro especies asiáticas de roedores nocturnos de madriguera y movimiento lento. Las ratas de bambú tienen un cuerpo robusto y cilíndrico, orejas y ojos pequeños y patas cortas y robustas. Las tres especies de Rhizomys miden de 23 a 50 cm de largo y tienen una cola corta y calva o con poco pelo (de 5 a 20 cm). El pelaje de las partes superiores es suave y denso o áspero y escaso, de color gris pizarra a gris pardo con la parte inferior más pálida. La rata de bambú menor (género Cannomys) es más pequeña, de 15 a 27 cm de longitud, sin contar la cola de 6 a 8 cm. Su pelaje, largo y denso, varía entre el marrón castaño y el gris pálido brillante.

El género Rhizomys se encuentra en colinas y montañas cubiertas de bambú desde Indochina hasta la Península de Malaca y Sumatra, donde las ratas tienen camadas de tres a cinco crías. La rata de bambú menor, por su parte, habita en tierras altas desde el sureste de Nepal hasta el noroeste de Vietnam y Tailandia, pasando por el sur de China y Myanmar (Birmania); el tamaño de sus camadas es de una a dos. Todas las ratas de bambú son una fuente de alimento para los pueblos nativos de estos países.

Las ratas de bambú excavan con sus dientes incisivos, utilizando la cabeza y las garras para remover la tierra aflojada. Las especies de Rhizomys construyen extensos sistemas de madrigueras entre las raíces de los densos rodales de bambú, donde se alimentan principalmente de sus raíces. Por la noche buscan fruta, semillas y materiales para los nidos, e incluso trepan por el bambú y cortan secciones que llevan a sus madrigueras para comerlas después. También se ha informado de que se aventuran en las plantaciones para alimentarse de las raíces de la caña de azúcar y la yuca. La rata de bambú menor excava túneles profundos en el suelo rocoso de los prados de montaña, los bosques e incluso los jardines; su dieta consiste en una amplia variedad de material vegetal. Se ha encontrado en plantaciones de té, pero se desconoce el alcance de los daños que causa.

Además de la única especie de rata de bambú menor (C. badius), las tres ratas de bambú Rhizomys son la rata de bambú china (R. sinensis), la rata de bambú vieja (R. pruinosus) y la rata de bambú grande (R. sumatrensis). Todas las ratas de bambú pertenecen a la subfamilia Rhyzomyinae, que incluye a sus parientes vivos más cercanos, las ratas topo africanas (género Tachyoryctes). La subfamilia Rhyzomyinae se clasifica dentro de la familia Muridae (ratas y ratones) del orden Rodentia. El linaje de las especies actuales de Rhizomys se remonta a géneros extintos representados por fósiles encontrados en Pakistán, India y China que datan de hace 10.000.000 a 500.000 años (época del Mioceno tardío al Pleistoceno).