Récord mundial: Medición de los rayos UV más intensos en Sudamérica

Una «tormenta perfecta» de sustancias químicas destructoras de la capa de ozono disparó la radiación UV-B cancerígena en la cima de un volcán sudamericano en 2003, según informa un nuevo estudio.

El 29 de diciembre de 2003 se detectó un índice UV de 43,3, récord mundial, en el volcán Licancabur de Bolivia. El índice UV se utiliza para pronosticar la fuerza de los rayos ultravioleta del sol.

Un detector de radiación dejado en el pico de 19.423 pies de altura (5.920 metros) captó el pico extremo de radiación UV-B durante el verano del hemisferio sur. Un índice UV de 43 es más similar a la radiación de la superficie de Marte que a las condiciones típicas de la Tierra, y la lectura está muy por encima de los 20 años que se miden habitualmente en los altos Andes, dijo la autora principal del estudio, Nathalie Cabrol, científica planetaria del Instituto SETI en Mountain View, California.

Estudios anteriores realizados por Richard McKenzie, científico del Instituto Nacional de Investigación Acuática y Atmosférica de Nueva Zelanda, también descubrieron que los altos Andes de Perú, Bolivia, Chile y Argentina alcanzan con regularidad niveles de índice UV superiores a 25.

En los Andes, el intenso sol tropical, la elevada altitud y los niveles de ozono naturalmente bajos se combinan para aumentar la radiación UV hasta niveles récord. Sin embargo, la modelización de las condiciones atmosféricas en diciembre de 2003 sugiere que una combinación inusual de factores se combinó para hacer caer en picado los niveles protectores de ozono, informaron los investigadores. La capa de ozono en la estratosfera, la capa por encima de la troposfera que la gente respira y vive, bloquea la radiación UV del sol.

«Parece una tormenta perfecta», dijo Cabrol a Live Science.

¿Una vez en la vida?

Los instrumentos de control de la radiación, llamados dosímetros, muestran que los niveles de UV-B estaban en la década de los 20 en los días anteriores al récord, y llegaron a los 30 en enero de 2004. Los investigadores creen que las tormentas eléctricas estacionales en los Andes y los incendios en el Amazonas podrían haber agotado el ozono protector, junto con un tren atmosférico de sustancias químicas que agotan el ozono que fluye hacia el norte desde la Antártida. Una gran erupción solar dos semanas antes del pico también podría haber afectado a la química atmosférica y haber destruido parte de la capa de ozono protectora del planeta.

«La erupción solar es el gran interrogante aquí», dijo Cabrol a Live Science. «Los grandes picos de UV coinciden más o menos con esta gran actividad solar».

Cabrol y sus colegas no saben si ha habido picos similares en los años posteriores al pico récord de UV, o si otros volcanes de los Andes pueden ver impactos de radiación UV-B extremadamente altos. «Necesitamos muchos más datos para responder a esta pregunta», dijo Cabrol.

La Organización Mundial de la Salud advierte de que no se debe pasar tiempo al aire libre cuando el índice UV supera los 12 grados. El índice UV mide la cantidad de radiación solar ultravioleta dañina que se espera que llegue a la superficie de la Tierra cuando el sol está más alto en el cielo, generalmente entre las 10 de la mañana y las 2 de la tarde. Los niveles de UV alcanzan su máximo en verano y su mínimo en invierno.

Mares en la Tierra

Cabrol y sus colegas no se propusieron encontrar niveles récord de UV cuando visitaron el volcán Licancabur en la década de 2000. En cambio, buscaban entornos en la Tierra que fueran similares a los de Marte.

Durante el proyecto financiado por la NASA, Cabrol y sus colegas exploraron lagos de gran altitud en los Andes para comprender cómo evoluciona la vida en entornos extremos. El lago de la cima del volcán Licancabur fue analizado por sus similitudes con el cráter Gusev de Marte, el lugar de aterrizaje del vehículo explorador de la NASA Spirit en 2004.

Debido a que los objetivos principales del equipo eran buscar homólogos de Marte y vida extraña, como los extremófilos que prosperan en estos duros entornos, no se dieron cuenta de que sus instrumentos habían detectado un enorme pico en los niveles de rayos UV hasta años después de haber finalizado su trabajo de campo. Y, al principio, los valores eran tan altos que pensaron que los datos de UV eran el resultado de un error de los instrumentos, dijo Cabrol. Pero dos dosímetros colocados a más de 6 millas (10 km) de distancia vieron los mismos picos al mismo tiempo, dijo.

Cabrol dijo que el equipo quería verificar sus observaciones con una visita de regreso, para recuperar más datos de monitoreo de Licancabur, pero la inestabilidad política en Bolivia impidió otro viaje.

Cabrol cree que un programa de control de la radiación ultravioleta en los países andinos, similar a los que ya existen en Australia y Nueva Zelanda, arrojaría más luz sobre los niveles extremos de radiación ultravioleta a gran altura, y ofrecería una mejor protección a los habitantes del Altiplano.

«Si tuviéramos una manera de monitorear estos eventos y entender mejor cómo se crean, entonces podríamos desarrollar un sistema de alarma para que la gente pudiera permanecer dentro y estar protegida», dijo Cabrol.

Los nuevos resultados fueron publicados hoy (8 de julio) en la revista Frontiers in Environmental Science.

Envíe un correo electrónico a Becky Oskin o sígala @beckyoskin. Síganos en @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.

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