¿Qué son los hidratos de carbono?
Los carbohidratos son las principales fuentes de energía de una célula, además de formar parte de la composición de los ácidos nucleicos y de la pared celular. También llamadas glúcidos, carbohidratos y azúcares, estas sustancias suelen encontrarse en alimentos de origen vegetal, como las patatas y las judías, y tienen carbono, hidrógeno y oxígeno en su composición. Podemos clasificar los glúcidos en tres grupos, utilizando como criterio su tamaño y organización, son: monosacáridos, disacáridos y polisacáridos.
¿Qué son los hidratos de carbono?
Los hidratos de carbono son biomoléculas de gran importancia biológica y forman la clase de biomoléculas más abundante en nuestro planeta. Estas moléculas están formadas fundamentalmente por carbono, hidrógeno y oxígeno, de ahí el nombre de hidratos de carbono. Cabe destacar, sin embargo, que otros átomos pueden estar presentes en sus moléculas, como es el caso del nitrógeno que se encuentra en la quitina, que forma el exoesqueleto de los artrópodos.
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Función de los hidratos de carbono
Los hidratos de carbono tienen varias funciones, pero la principal que se atribuye a estas biomoléculas es la de suministro de energía. También cabe destacar que los hidratos de carbono actúan como agentes de señalización en el organismo, participan en la estructura de la pared celular, en la estructura del exoesqueleto de los artrópodos y en la formación de los ácidos nucleicos.
Fuentes de los hidratos de carbono
Cuando se habla de hidratos de carbono, mucha gente sólo se acuerda de alimentos, como panes, pasteles, fideos y dulces. Sin embargo, estos alimentos no son los únicos que contienen estas biomoléculas. Como sabemos, los vegetales realizan la fotosíntesis y almacenan carbohidratos al final de este proceso como fuente de energía para la planta. Por lo tanto, todos los alimentos de origen vegetal contienen hidratos de carbono, incluida la fruta. Los alimentos derivados de la leche y la miel también tienen hidratos de carbono.
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Clasificación de los hidratos de carbono
Los hidratos de carbono pueden clasificarse en tres clases principales, utilizando como criterio el tamaño de su cadena de carbono: monosacáridos, disacáridos y polisacáridos.
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Monosacáridos
Los hidratos de carbono más simples se denominan monosacáridos, que son monómeros (unidades que forman polímeros) que constituyen los hidratos de carbono más complejos. Los monosacáridos, también llamados azúcares simples, se clasifican según el número de carbonos de su molécula, que tiene la fórmula general (CH2O)n. Hay, pues, triosas con tres, tetrosas con cuatro, pentosas con cinco, hexosas con seis y heptosas con siete átomos de carbono.
Como ejemplo de monosacárido hay que destacar dos pentosas que participan en la formación del ADN y del ARN: la desoxirribosa y la ribosa, respectivamente. Además, tenemos la glucosa y la fructosa, dos hexosas muy importantes para los seres vivos. Es importante señalar que la glucosa, cuya fórmula es C6H12O6, es el principal hidrato de carbono utilizado por las células para obtener energía.
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Disacáridos
Los disacáridos son hidratos de carbono formados por dos moléculas de monosacáridos, unidos por enlaces glucosídicos, y son solubles en agua. Entre los principales ejemplos, podemos mencionar la sacarosa, que es el resultado de una molécula de glucosa con una de fructosa. Además de la sacarosa, existe la lactosa (glucosa + galactosa) y la maltosa (glucosa + glucosa).
Una característica importante de los disacáridos es que necesitan ser descompuestos para su uso como fuente de energía, a diferencia de los monosacáridos.
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Los polisacáridos
Los polisacáridos se forman mediante la unión de cientos e incluso miles de monosacáridos. A diferencia de los disacáridos, no son solubles en agua. Esta insolubilidad es importante para varios organismos, como los artrópodos, por ejemplo, que tienen un exoesqueleto formado por un polisacárido (quitina) que los protege contra la disección. Además de la quitina, podemos citar como ejemplos de polisacáridos:
- Celulosa: Principal componente de la pared celular de las células vegetales. Se considera el carbohidrato más abundante en la naturaleza. Aunque no es digerida por el ser humano, la celulosa es importante en la dieta como fibra.
- Almidón: La principal reserva energética de las plantas. Está formado por moléculas de glucosa unidas entre sí.
- Glucógeno: Es un carbohidrato de reserva que se encuentra en los animales. El glucógeno se almacena en el hígado y los músculos y, cuando el cuerpo necesita energía, se descompone en moléculas de glucosa. Al igual que el almidón y la celulosa, el glucógeno es el resultado de la unión de varias moléculas de glucosa.
Los polisacáridos, cuando están formados por un solo tipo de monosacárido, se denominan homopolisacáridos, y éste es el caso del almidón y del glucógeno. Cuando los polisacáridos presentan dos o más monosacáridos diferentes, se denominan heteropolisacáridos. Un ejemplo de heteropolisacárido es el peptidoglicano, que forma la pared celular de las bacterias.
Por Vanessa dos Santos
Profesora de Biología
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