¿Qué tan grande es mi problema?

Este verano pasado en el campamento, uno de nuestros consejeros informó de un conflicto dentro de su grupo de cabaña. Un campista le había dicho a uno de sus compañeros de cabaña que «dejara de actuar de forma tan estúpida». El campista ofendido informó inmediatamente a su consejero de que «todo el mundo le odiaba». El consejero ayudó al campista a calmarse y luego facilitó una disculpa sincera del niño que había hecho el comentario desagradable. El problema se resolvió, y los campistas continuaron con una divertida sesión de campamento juntos.

Incidentes como éste ilustran una tendencia que hemos visto a menudo en los campamentos en los últimos veranos: Los niños parecen buscar cada vez más la intervención y el apoyo de los adultos, incluso para cuestiones menores como un comentario poco amable, en lugar de intentar resolver primero los problemas por su cuenta. Los problemas en los que los consejeros se involucran ahora son los que recuerdo que los campistas resolvían por sí mismos en los años 80 y 90.

Y no son sólo los niños. Los padres también parecen pedir la intervención más a menudo, y algunos incluso tienen arrebatos con nuestro personal de oficina por cuestiones menores.

Desde mi posición como director de campamento, parece que los adultos Y los niños parecen estar más ansiosos, estresados e hiperactivos que antes.

También parece que los niños se han acostumbrado a buscar ayuda primero en lugar de tratar de resolver sus propios problemas. Tal vez se deba a que la tecnología ha hecho que sea muy fácil pedir rápidamente la intervención de mamá o papá. Es tan sencillo enviar un mensaje de texto a mamá, «Mi profesor ha perdido mi tarea», y que ella se encargue de ello en lugar de ocuparse ellos mismos.

O tal vez sea toda la educación «antiacoso» que anima a los niños a etiquetar cada mal comportamiento como «acoso» y a buscar la intervención inmediata de un adulto.

Tal vez sea porque somos los padres más cariñosos e implicados de la historia, y sentimos que es nuestro trabajo ayudar a nuestros ocupados hijos con cada pequeño problema y hacer que se sientan mejor. Eso es lo que propone Julie Lythcott-Haims en su libro Cómo educar a un adulto. En su lista de ocho «cosas prácticas que tendrán que saber hacer antes de ir a la universidad», Lythcott-Haims incluye:

Un joven de dieciocho años debe ser capaz de manejar problemas interpersonales. La muleta: intervenimos para resolver los malentendidos y calmar los sentimientos heridos por ellos; así, los chicos no saben cómo afrontar y resolver los conflictos sin intervención.

Una importante habilidad interpersonal que estamos entrenando a los chicos en el campamento -y que estoy enseñando a mis propios hijos en casa- es la capacidad de discernir diferentes niveles de problemas.

Como padres, queremos que nuestros hijos comprendan los tipos de problemas graves que requieren la intervención inmediata de un adulto, cosas como un amigo que se está haciendo daño a sí mismo o que habla de suicidio, comportamientos peligrosos que podrían conducir a lesiones o a la muerte, y cualquier actividad delictiva. Pero también queremos que aprendan a mantener la perspectiva de los problemas normales, interpersonales y cotidianos que no son más que fallos, inconvenientes y problemas de la vida.

La mayoría de los problemas cotidianos a los que se enfrentan nuestros hijos son algo menor: un niño que dice algo desagradable, alguien que se cruza delante de ellos en la cola, una nota inferior a la esperada en un trabajo. Si reaccionamos ante estas cosas y las tratamos como problemas gigantescos, nuestros hijos aprenderán a intensificar los problemas menores también.

Tomemos el ejemplo antes mencionado de un comentario malintencionado de un niño. En nuestra infancia, hace tres décadas, nos habríamos quejado a nuestros amigos del comentario malintencionado, nos habríamos reído de él o habríamos ideado una buena réplica para la próxima vez que el niño dijera algo. Hoy en día, un niño armado con un teléfono podría enviar un mensaje de texto a sus padres, que a su vez podrían llamar a la escuela para denunciar al «acosador». Los administradores de la escuela pueden responder poniéndose en alerta y programando reuniones, y entonces un grupo de adultos que ni siquiera estaban allí se meten en medio de una típica interacción entre niños que, en el pasado, habría ayudado a los niños a aprender a lidiar con los conflictos interpersonales. En esta nueva situación moderna, la reacción de los adultos al texto refuerza el hecho de que el niño «llame a las tropas de adultos» para que le apoyen la próxima vez que se produzca una interacción incómoda con otro niño. El problema menor se convierte en uno enorme debido a la participación y reacción de los adultos.

Entender la diferencia entre un pequeño inconveniente que uno puede manejar sin el apoyo de los padres, un problema de nivel de emergencia que requiere la intervención de los adultos, y todos los niveles de problemas intermedios (pequeño, mediano, grande, gigantesco), es una importante habilidad de resolución de conflictos y regulación de emociones que nuestros niños necesitan.

Veo a muchos adultos que luchan con esto, y creo que estamos transmitiendo a nuestros hijos la tendencia a reaccionar de forma exagerada ante todos los problemas, incluso los más pequeños. Todo el mundo parece estar en «alerta máxima» -nivel 5 de emergencia- incluso por algo como un corte de tráfico. Nuestros niveles generales de ansiedad y estrés parecen tan altos que a veces no podemos mantener las cosas en perspectiva.

A veces veo esto en nuestras llamadas de padres en el campamento. Con sus hijos fuera, los padres están naturalmente en alerta y extra preocupados, pero a veces eso se traduce en un padre que grita a uno de nuestros empleados de la oficina por no ver una foto de su hijo ese día. La respuesta de enfado parece exagerada para un problema menor.

Nuestros cerebros están programados para reaccionar al estrés o a las emergencias con nuestra respuesta de «lucha o huida». Esto era extremadamente útil para los hombres de las cavernas cuando los depredadores los perseguían, pero se vuelve bastante inútil cuando respondemos de la misma manera al ser cortados en el tráfico. Las respuestas a nivel de emergencia ante cosas que no son graves hacen que, en nuestro estrés, reaccionemos de forma inadecuada de la misma manera ante diferentes grados de problemas. Creo que nuestros hijos pueden estar aprendiendo a aplicar también esta respuesta única.

Me gusta mucho el póster «¿Cómo de grande es mi problema?», o la idea de utilizar algo parecido, para enseñar a nuestros hijos los diferentes niveles de problemas, empezando a una edad temprana. Nuestros hijos van a tener que enfrentarse a problemas a diario, de menor a mayor importancia, a lo largo de su vida. ¿No sería estupendo que uno de los legados que les damos a nuestros hijos -a través de nuestro modelo y de la orientación de una respuesta adecuada- fuera una reacción apropiada al problema en cuestión?

Realmente quiero que nuestros hijos sepan cómo evaluar la magnitud de su problema y si requiere la intervención de un adulto.

Cuando los niños son pequeños, esto puede empezar con una conversación. En lugar de saltar al teléfono o enviar un correo electrónico al profesor inmediatamente cuando nuestro hijo nos informa de un problema, propongo que primero nos sentemos y hablemos con ellos para resolver el problema. Haciéndoles preguntas, y sin mostrar una reacción dramática (que podríamos estar sintiendo en nuestro interior), podemos hacer preguntas para que piensen en cómo podrían resolver este problema. Tal vez nos pidan que nos pongamos en contacto con su profesor, pero en lugar de saltar al teléfono primero -lo que interpretarán como que no crees que son capaces de resolver este problema por sí mismos- podemos darles un voto de confianza en su propia capacidad para resolver la cuestión.

Una buena respuesta estándar podría ser: «Eso parece difícil. ¿Qué crees que deberías hacer?»

Cuando guiamos a los niños para que comprendan lo grande que es realmente su problema y les ayudamos a desarrollar la confianza en su propia capacidad para resolverlo, criamos adultos competentes.