¿Qué son los TAC y cómo funcionan?

Ya sea que esté visitando la sala de emergencias después de una caída brusca de su bicicleta de montaña o visitando su clínica de salud para un examen de cáncer de rutina, es probable que el médico solicite imágenes internas para evaluar con precisión su salud.

Una de las formas más comunes de capturar imágenes internas del cuerpo es con una tomografía computarizada (TC).

Las tomografías computarizadas, también llamadas TAC, utilizan una máquina de rayos X giratoria para crear imágenes transversales, o en 3D, de cualquier parte del cuerpo, según el Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería (NIBIB). Se trata de un método indoloro, no invasivo y rápido para que los médicos examinen huesos, órganos y otros tejidos internos.

Cómo funciona el TAC

Durante un TAC, el paciente se tumba en una mesa que se desplaza a través de un anillo en forma de rosquilla conocido como gantry, según el NIBIB. El pórtico tiene un tubo de rayos X que gira alrededor del paciente mientras dispara haces estrechos de rayos X a través del cuerpo. Los rayos X son captados por detectores digitales situados justo enfrente de la fuente.

Después de que la fuente de rayos X complete una rotación completa, un sofisticado ordenador crea una imagen 2D de ese corte del cuerpo, que suele tener un grosor de entre 1 y 10 milímetros. A continuación, el ordenador combina varios cortes 2D para crear una imagen 3D del cuerpo, lo que facilita al médico la localización del problema del paciente. La exploración en sí suele durar menos de 15 minutos, dependiendo de la zona del cuerpo de la que se obtengan las imágenes.

Para facilitar la identificación de las anomalías, se puede administrar al paciente un material de contraste. Las soluciones que contienen materiales de contraste, como el yodo o el bario, se introducen en el cuerpo por vía oral, rectal o se inyectan directamente en el torrente sanguíneo, dependiendo del tejido objetivo. Los materiales de la solución actúan alterando temporalmente la forma en que los rayos X interactúan con determinados tejidos corporales, lo que hace que esos tejidos aparezcan de forma diferente en la imagen resultante, según la Sociedad Radiológica de Norteamérica. El contraste ayuda a los médicos a distinguir entre el tejido normal y el anormal.

¿Por qué hacerse un TAC

Las imágenes del TAC ayudan a los médicos a diagnosticar y localizar infecciones, trastornos musculares, fracturas óseas, cáncer, tumores y otras anomalías.

En situaciones de emergencia, el TAC es una herramienta que salva vidas y permite a los médicos determinar rápidamente el alcance de las lesiones internas o las hemorragias internas, según la Sociedad Radiológica de Norteamérica.

Las tomografías computarizadas también son vitales para el diagnóstico, el tratamiento y la investigación del cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Riesgos

Aunque las tomografías computarizadas pueden ser herramientas vitales para evaluar la salud, existen riesgos asociados a la exploración.

Dependiendo de la zona del cuerpo que se explore, puede haber riesgo de exposición a la radiación, según la Red de Imágenes del Colegio Americano de Radiología (ACRIN). Los rayos X son una fuente de radiación ionizante, que puede dañar tejidos sensibles como los órganos linfoides y la sangre. Las tomografías computarizadas alrededor del abdomen no se aconsejan a las mujeres embarazadas por la posibilidad de que el feto se exponga a radiaciones nocivas.

Un mayor tiempo en el escáner de TC puede dar lugar a imágenes de mayor calidad, pero también a una mayor dosis de radiación, que a menudo es innecesaria, dijo el Dr. Phuong-Anh Duong, director de tomografía computarizada y profesor asociado del Departamento de Radiología y Ciencias de la Imagen de la Universidad de Emory en Georgia. (Una tomografía computarizada sólo de la zona del tórax expone al paciente a una cantidad de radiación aproximadamente 70 veces superior a la de una radiografía de tórax tradicional, según Harvard Health Publishing.)

Duong dijo que es importante equilibrar la calidad de la imagen de la TC con la cantidad de exposición a la radiación – una práctica que los médicos llaman ALARA, o tan baja como sea razonablemente posible.

Hay algunas maneras de reducir la exposición a la radiación, dijo Duong. Por ejemplo, tomar imágenes sólo cuando sea necesario y sólo en la parte del cuerpo que se necesite, y utilizar radiación de menor energía y tecnología más reciente, como detectores de rayos X más sensibles.

Ocasionalmente, los pacientes pueden experimentar reacciones alérgicas a los materiales de contraste, pero las reacciones importantes son raras. Si se conocen las alergias con antelación, se pueden administrar medicamentos para reducir los efectos del material de contraste, según la Sociedad Radiológica de Norteamérica. Las personas con asma, fiebre del heno, alergias, enfermedades cardíacas o problemas de riñón o tiroides parecen tener más riesgo de desarrollar una reacción al material de contraste, aunque los investigadores aún no saben por qué.

La inteligencia artificial (IA) se está incorporando a los escáneres de TC para crear mejores imágenes con menos radiación, dijo Duong a Live Science.

A principios de este año, investigadores de la Universidad de Florida Central incorporaron la IA a un sistema de tomografía computarizada que fue capaz de detectar rastros de cáncer de pulmón.

En otro avance de este año, un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí, en Nueva York, creó un sistema de IA que examina imágenes de tomografía computarizada del cerebro. El sistema puede detectar problemas, como un derrame cerebral, en tan sólo 1,2 segundos. El equipo publicó sus resultados en la revista Nature Medicine.

Otro gran avance en la tecnología de las tomografías computarizadas son los escáneres de recuento de fotones. Estos escáneres incorporan un detector que cuenta y sigue los fotones individuales de la fuente de rayos X y detecta las interacciones individuales de los fotones. El resultado es una imagen más nítida con mayor resolución y contraste, a diferencia de las imágenes de TC tradicionales que utilizan detectores de integración de energía para detectar un gran número de fotones a la vez y simplemente medir la intensidad. Los escáneres de TC con recuento de fotones pueden reducir las dosis de rayos X, mejorar la diferenciación de los tejidos, mejorar la calidad de la imagen y reducir la necesidad de material de contraste, afirma Duong.

Las máquinas de TC también se están especializando. Las máquinas de TC diseñadas específicamente para explorar el tejido mamario proporcionan información comparable a la de las mamografías tradicionales, pero sin necesidad de comprimir las mamas y con una exposición a la radiación a través del tórax considerablemente menor, según el NIBIB.

¿Llegará a evolucionar la TC hasta el punto de parecerse a un dispositivo de diagnóstico portátil como los «tricorders» de «Star Trek»? No del todo, aunque ya existen escáneres de TC portátiles y móviles, según Duong, como el escáner de TC móvil montado en una furgoneta que utiliza el Sistema de Salud Grady en la Facultad de Medicina de la Universidad Emory. Pero estas máquinas más pequeñas no son tan eficaces como los escáneres de TC tradicionales, y es difícil proteger a los transeúntes de la exposición a la radiación.

Más información:

• Cómo ha evolucionado la tecnología de TC en los últimos 50 años, de la International Society for Computer Tomography.
• La tomografía computarizada frente a los rayos X, de la FDA.
• Más información sobre la tomografía computarizada, de la Clínica Mayo.