Qué es un filtro de aire HEPA

Para los administradores de instalaciones, HEPA es una frase común, pero para el resto del mundo es sólo una palabra de moda. El bombo que rodea a los filtros de partículas de alta eficiencia (HEPA) es real, pero ¿cómo funcionan realmente estos filtros? Tenemos todos los datos sobre la filtración del aire para los responsables de las instalaciones y los entusiastas de la calidad del aire interior.

Definición de HEPA (Haga clic aquí para ver las normas HEPA)

La detención de partículas de alta eficiencia puede parecer un término cargado, pero esencialmente esta designación se da a los filtros que utilizan una combinación de tres métodos para recoger y eliminar el polvo y otros contaminantes del aire. En Estados Unidos, las normas HEPA creadas por el Departamento de Energía exigen que los filtros eliminen eficazmente el 99,97% de las partículas de polvo de 0,3 micrómetros. Si pasamos por encima del punto decimal, es fácil visualizar que estos filtros sólo permiten el paso de unas 3 de cada 10.000 partículas.

Terminología HEPA

Los responsables de las instalaciones, en particular, deben tener cuidado con el etiquetado de los purificadores de aire, ya que algunos productos utilizan el término «filtros de tipo HEPA», que no exige el cumplimiento de las normas estadounidenses. Por otro lado, los productos etiquetados como «PlasmaTrue™ y verdadera tecnología de filtro HEPA», como el AeraMax® Professional, han demostrado cumplir estas normas.

«Euro HEPA» es otro término que se utiliza a menudo, pero no deje que esta designación le engañe. En comparación con las normas estadounidenses, la definición europea de un filtro de aire HEPA es más indulgente, ya que exige que el filtro sólo elimine el 85 por ciento de las partículas de 0,3 micrómetros.

¿Cómo funciona un filtro de aire HEPA?

En el pasado, los purificadores de aire con verdaderos filtros HEPA se han utilizado en edificios como laboratorios e instalaciones sanitarias, pero a medida que las continuas investigaciones revelan los riesgos para la salud asociados a una IAQ deficiente, estos dispositivos pueden ser más frecuentes en los espacios compartidos.

Los filtros de aire HEPA no se limitan a atrapar las partículas de la forma en que podría imaginarse a un pez atrapado en una red. En su lugar, estos filtros utilizan el flujo de aire para atrapar las partículas mediante tres métodos diferentes: impactación, interceptación y difusión.

• Impactación: Las partículas grandes en el flujo de aire de un filtro HEPA vuelan directamente hacia una de las fibras del filtro y se adhieren a ella al impactar. Estas partículas son lo suficientemente grandes como para que el patrón de flujo de aire no las empuje alrededor de la fibra.
• Intercepción: Las partículas de tamaño medio seguirán en cierto modo la corriente de aire alrededor de cada fibra filtrante, pero se desviarán ligeramente debido a su inercia. Las fibras del filtro interceptan estas partículas cuando intentan pasar.
• Difusión: Las partículas más pequeñas chocan entre sí y se comportan de forma más errática, moviéndose lo suficiente como para que sea muy improbable que pasen por una fibra de filtro sin contacto. Contraintuitivamente, esto significa que las partículas más pequeñas no son necesariamente las más difíciles de filtrar.

En un verdadero filtro HEPA, estos métodos se unen para eliminar el 99,97 por ciento de los contaminantes, incluyendo el polvo, los alérgenos, los gérmenes y los compuestos orgánicos volátiles. La comprensión de esta terminología facilita a los gestores de las instalaciones la selección de los mejores purificadores de aire y la limpieza proactiva de las áreas con problemas de IAQ.