¿Qué es el Gran Atractor?

Hay un extraño lugar en el cielo donde todo es atraído. Y por desgracia, está al otro lado de la Vía Láctea, por lo que no podemos verlo. ¿Qué podría estar haciendo toda esta atracción?

¿A dónde diablos vamos? Estamos acurrucados en nuestro pequeño Sistema Solar, precipitándonos a través del cosmos a una velocidad cegadora de 2,2 millones de kilómetros por hora. Siempre estamos orbitando esto, y a la deriva a través de aquello, y es en algún lugar de la región que no es tan horriblemente aterrador como lo que algunos de nuestros vecinos celestes pasan. ¿Pero a dónde vamos? ¿Sólo alrededor de un gran círculo? ¿O en una elipse? Que está dando vueltas en otro círculo… y son grandes círculos todo el camino?

No exactamente… Nuestra galaxia y otras galaxias cercanas están siendo atraídas hacia una región específica del espacio. Está a unos 150 millones de años luz, y aquí está la mejor parte. No estamos exactamente seguros de lo que es. Lo llamamos el Gran Atractor.

Parte de la razón por la que el Gran Atractor es tan misterioso es que resulta estar en una dirección del cielo conocida como la «Zona de Evasión». Ésta se encuentra en la dirección general del centro de nuestra galaxia, donde hay tanto gas y polvo que no podemos ver muy lejos en el espectro visible. Podemos ver cómo nuestra galaxia y otras galaxias cercanas se mueven hacia el gran atractor, así que algo debe estar causando que las cosas vayan en esa dirección. Eso significa que, o bien debe haber algo masivo por allí, o bien se debe a algo aún más extraño y fantástico.

Cuando se descubrió por primera vez la evidencia del Gran Atractor en la década de 1970, no teníamos forma de ver a través de la Zona de Evasión. Pero mientras esa región bloquea gran parte de la luz visible del más allá, el gas y el polvo no bloquean tanta luz infrarroja y de rayos X. Cuando la astronomía de rayos X se hizo más potente, pudimos empezar a ver objetos dentro de esa región. Lo que encontramos fue un gran supercúmulo de galaxias en la zona del Gran Atractor, conocido como el Cúmulo de Norma. Tiene una masa de unos 1.000 billones de soles. Eso son miles de galaxias.

Aunque el Cúmulo de Norma es masivo, y las galaxias locales se mueven hacia él, no explica todo el movimiento de las galaxias locales. La masa del Gran Atractor no es lo suficientemente grande como para explicar la atracción. Cuando observamos una región aún más grande de galaxias, encontramos que las galaxias locales y el Gran Atractor se mueven hacia algo aún más grande. Se conoce como el Supercúmulo de Shapley. Contiene más de 8.000 galaxias y tiene una masa de más de diez millones de soles. El Supercúmulo de Shapley es, de hecho, el cúmulo de galaxias más masivo en un radio de mil millones de años luz, y nosotros y todas las galaxias de nuestro rincón del Universo nos estamos moviendo hacia él.

Así que mientras nos lanzamos a través del cosmos, la gravedad moldea el camino que recorremos. Somos atraídos hacia el Gran Atractor, y a pesar de su glorioso título, parece ser, de hecho, una colección perfectamente normal de galaxias, que sólo resulta estar oculta.

¿Qué piensas? ¿Qué esperas que descubramos en la región del espacio hacia la que nos dirigimos?

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