¿Qué es el agua seca?

Con las condiciones adecuadas puedes convertir el agua en hielo o vapor, pero ¿sabías que una batidora también puede ayudarte a convertirla en polvo? Mezcla 5 gramos de un material de sílice y 95 gramos de agua a máxima potencia y en sólo unos minutos puedes tener lo que se anuncia como una nueva y emocionante forma en que las empresas energéticas pueden transportar gases como el metano, y tal vez incluso el CO2 en el futuro.

El agua seca se asemeja a un polvo muy fino (como el azúcar glas o la harina) que tiene una apariencia ligeramente más líquida cuando fluye, y si aprietas un poco de ella en tu mano con suficiente fuerza el polvo se combina para darte unas gotas. Básicamente, se trata de pequeñas gotas de agua rodeadas por una lámina de nanopartículas de sílice que impide que se combinen.

La idea no es nueva. Los científicos descubrieron por primera vez el agua seca a finales de la década de 1960 y la industria cosmética la utilizó para hacer cosas como la crema facial. Pero hoy, el profesor Andy Cooper y su equipo de químicos de la Universidad de Liverpool, en Inglaterra, están averiguando cómo puede ayudar a empresas energéticas como BP o Shell a almacenar y transportar gas metano, el principal componente del gas natural.

El metano se puede atrapar congelándolo en estructuras parecidas al hielo llamadas «hidratos de gas», pero si se expone un cubo de agua al gas metano, no hay ningún «camino» químico para que el metano vaya, lo que significa que la absorción tarda mucho tiempo.

El agua seca podría facilitar mucho esa tarea porque, al dividirla en pequeños trozos, el metano se puede absorber mucho más rápidamente, en minutos en lugar de días. El agua también puede absorber mucho más metano en un tiempo determinado cuando está «seca» -hasta 180 volúmenes de metano por volumen de agua seca- que cuando está húmeda.

Y el sílice modificado hidrofóbicamente -el material que ayuda al agua a tener el mismo tipo de relación con el sílice que tiene con el petróleo- también es relativamente barato.

«La tecnología funciona», dice Cooper. «Pero la pregunta decisiva para un inversor es si este proceso es mejor que otras formas de acelerar la tasa de captura de metano».

Por ejemplo, también se puede tomar un bloque de hielo y molerlo en pequeñas partículas y utilizarlo para absorber metano. Pero cualquiera que haya intentado licuar hielo para hacer un batido le dirá que el proceso es ruidoso, lleva un tiempo y suele dejar la licuadora emanando un extraño olor a quemado. No hace falta decir que consume mucha energía.

Ahora Cooper y su equipo están hablando con algunas empresas interesadas (que no puede nombrar) para poder ampliar y construir un dispositivo piloto de gran tamaño. Espera que en 12 meses tengan una idea sobre si el agua seca puede utilizarse a mayor escala.

Algunos informes de prensa hasta ahora han sugerido con insistencia que el agua seca podría utilizarse para resolver los problemas de contaminación del mundo porque también puede absorber el CO2.

No es tan sencillo. El CO2 procede de la combustión de carbón o gas, y el calor -típicamente 60 grados Celsius- haría que el agua seca, especialmente en su forma pulverizada, se evaporara si se colocara en una chimenea o salida.

Sin embargo, hay otra forma en la que el agua seca podría utilizarse en el futuro: para propulsar coches.

En principio, un coche podría tener un tanque presurizado de agua seca que almacenara metano, que podría propulsar un coche que funcionara con gas natural. «La cuestión es el beneficio económico», dice Cooper.

De cualquier manera, uno tiene la sensación de que Cooper tiene mucho que mantener ocupado en los próximos años.