Pueo o lechuza común: esta es la diferencia

Un polluelo de pueo se asoma a su nido. Las aves que anidan en el suelo, como este búho nativo, son vulnerables a la depredación de las ratas y mangostas introducidas. Foto de Forest & Kim Starr

En Hawai, los búhos son criaturas míticas. Se dice que los búhos rescatan almas perdidas del inframundo y guían a los ejércitos a un lugar seguro. Las leyendas hawaianas dicen que el dios Kāne tomó la forma de un búho en la batalla para proteger a su pueblo. Ver una lechuza es siempre emocionante, y es fácil pasar por alto el hecho de que hoy en día hay dos especies de lechuzas en Hawai: la nativa pueo y la introducida lechuza común.

La pueo, conocida por los científicos como Asio flammeus sandwichensis, es una subespecie de la lechuza de orejas cortas; sólo se encuentra en Hawai. Para muchas familias hawaianas, tanto antiguas como modernas, los pueo son ‘aumakua, guardianes ancestrales que protegen a la familia de cualquier daño. Los pueo son hábiles cazadores que se alimentan de ratones, insectos y pequeñas aves. Los científicos creen que llegaron a Hawai después de los polinesios y es posible que las ratas introducidas ayudaran a establecer la población. A diferencia de muchos búhos, los pueo cazan durante el día, pero al igual que el destino de muchas aves nativas de Hawai, sus niveles de población son ahora bajos y rara vez se ven.

Un pueo se posa en la rama de un árbol en Ulupalakua. El pueo nativo es de color más oscuro que la lechuza de campanario introducida. Foto de Forest & Kim Starr

El pueo puede distinguirse de la lechuza de campanario introducida (Tyto alba) tanto por su aspecto como por su comportamiento de caza. Los pueos son más pequeños, más fornidos y de color más oscuro que la lechuza común, con vetas marrones y una cara marrón y redonda, mientras que las lechuzas comunes son larguiruchas y de color claro, con una cara casi blanca y en forma de corazón. Las pueo anidan en el suelo, lo que las hace más vulnerables a los mamíferos introducidos, como ratas, mangostas y gatos, mientras que las lechuzas comunes anidan en las cavidades de los árboles. Los pueos son más activos durante el día que la lechuza común.

La mayoría de los avistamientos de lechuzas en la actualidad son probablemente lechuzas comunes. Entre 1958 y 1963, la Junta de Agricultura de Hawái

Las lechuzas de campanario introducidas son la lechuza que más se ve en Hawái. Foto de Forest & Kim Starr

y Forestry importaron 86 lechuzas comunes a la isla de Hawai, Moloka’i, O’ahu y Kaua’i para controlar las ratas en los campos de caña. La población despegó y hoy en día este depredador generalista es común en todas las islas principales de Hawai y también se ha visto en las islas del noroeste de Hawai. Desgraciadamente, no hay pruebas de que la lechuza común haya tenido un impacto significativo en las poblaciones de ratas.

Esta especie introducida puede empezar a cazar hacia el atardecer, pero principalmente acecha a sus presas al amparo de la oscuridad. Sus hábitos nocturnos preocupan a los gestores de recursos que trabajan para proteger a las aves autóctonas, ya que las lechuzas pueden aprovecharse de especies que pueden ser ingenuas ante una rapaz nocturna.

Jay Penniman, del Proyecto de Recuperación de Aves Marinas de Maui Nui, ha visto los impactos de primera mano. Su proyecto trabaja para proteger el ‘ua’u, o petrel hawaiano, un ave marina que anida en el suelo en peligro de extinción. En Lanai, los equipos recuperan regularmente cadáveres de ‘ua’u muertos por lechuzas. «En la zona en la que trabajábamos, encontrábamos media docena de muertes en un año», dice Penniman. «Esto indica que es un hecho relativamente común». Saben que los pueo no son los culpables, ya que los pueo son activos durante el día y los ‘ua’u sólo regresan a sus madrigueras por la noche. Además, los pueo son ligeramente más pequeños que los ‘ua’u, lo que hace que las aves marinas nativas sean un objetivo poco probable. Penniman sospecha que las lechuzas aprenden a especializarse en las aves marinas y, una vez que esto ocurre, se vuelven muy eficaces. Otras aves autóctonas también son vulnerables: se sabe que las lechuzas comunes han arrebatado pardelas de Newell’s, zancos hawaianos, petreles de Bulwer, noddies pardos, patos hawaianos y nēnē goslings. Las lechuzas están protegidas por la ley de aves migratorias, pero se permiten exenciones para eliminar a estos depredadores en zonas de refugio críticas.

Mientras tanto, las poblaciones de pueo han disminuido drásticamente. A finales del siglo XIX, los pueos estaban muy extendidos y se veían a menudo por todas las islas. Pero a pesar de ser activos durante el día, estos búhos rara vez se ven hoy en día. Además de la depredación, otras posibles causas son las enfermedades, las colisiones con vehículos y la pérdida de hábitat.

Usted puede ayudar. Si encuentras un pueo herido, el Hawai’i Wildlife Center de la isla de Hawai puede ayudar a rehabilitarlo. Encuentra más información en su página web: www.hawaiiwildlifecenter.org

Por Lissa Fox Strohecker. Publicado originalmente en el Maui News, el 9 de noviembre de 2014 como parte de la columna Kia’i Moku del Comité de Especies Invasoras de Maui