Primera evidencia fósil de dinosaurios polares con plumas encontrada en Australia

Hoy en día, los animales que viven en las regiones más frías de la Tierra necesitan aislamiento, ya sea una capa de grasa, piel o plumas, y cada vez hay más datos que demuestran que los dinosaurios también necesitaban esa misma protección. Ahora, los investigadores han identificado la primera evidencia fósil de que los dinosaurios se ponían abrigos de plumas para capear el clima del Cretácico en el Polo Sur.

La conversación sobre qué dinosaurios tenían plumas, cuáles tenían escamas o cuáles tenían una mezcla de ambos es complicada. Definitivamente no todos tenían plumas, el Tyrannosaurus rex era probablemente al menos un poco escamoso, pero algunos ciertamente tenían un plumaje precioso y ocasionalmente colorido. Encontrar plumas fosilizadas es raro porque los tejidos blandos sólo resisten la prueba del tiempo en circunstancias muy específicas, que es en parte por lo que el nuevo hallazgo es tan emocionante.

Las diez nuevas plumas fosilizadas se encontraron por primera vez en la década de 1960 durante la construcción de una carretera en una colina cerca del lecho fósil de Koonwarra, en el sureste de Australia. Inicialmente, los científicos las tomaron como evidencia de aves antiguas, pero no se hizo un análisis detallado hasta ahora.

«Nunca antes se habían encontrado plumas fósiles en entornos polares», dice el autor principal y paleontólogo Benjamin Kear, de la Universidad de Uppsala (Suecia), a John Pickrell en National Geographic. El descubrimiento «muestra por primera vez que una diversa gama de dinosaurios emplumados y aves primitivas con capacidad de vuelo habitaron las antiguas regiones polares»

Hace unos 118 millones de años, Australia formaba parte de la masa de tierra más meridional con la Antártida. Sin embargo, los dinosaurios y las aves antiguas que vivían en esa época no habrían tenido que enfrentarse al mismo clima extremo que experimenta el Polo Sur en la actualidad. Aun así, habrían necesitado sobrevivir a largos periodos de frío y oscuridad en invierno, según un artículo en revisión para la revista Gondwana Research.

Los investigadores analizaron las plumas para obtener datos morfológicos y químicos, según un comunicado de la Universidad de Uppsala. Sólo una de las plumas se parece al tipo que utilizan las aves modernas para volar. Las verdaderas plumas tienen venas que están prácticamente unidas por estructuras parecidas a púas, por lo que se necesita cierta fuerza para separarlas. Los hallazgos fósiles también incluían una protopluma, que carece de esas púas, por lo que es más parecida al pelo y esponjosa. No estaban cerca de ningún esqueleto fósil, y probablemente cayeron en el lago Koonwarra mientras la criatura estaba mudando.

Las plumas eran probablemente de color oscuro, lo que era inesperado en una región polar y podría significar que los animales cambiaban de color con las estaciones, informa Pickrell. Y aunque las plumas no se utilizaban para volar, probablemente se usaban para calentarse.

«Tiene mucho sentido que estas plumas ayudaran a mantener el calor de los dinosaurios y de las aves primitivas en las altas latitudes durante el Cretácico», dice a National Geographic Ryan McKellar, experto en plumas fósiles y autor del artículo. «El informe proporciona una instantánea realmente importante del plumaje polar del Cretácico temprano».

La pluma más grande medía poco más de media pulgada de largo, y la más pequeña -que se asemeja a las plumas de plumón de las aves- medía menos de un cuarto de pulgada. Dado que la mayoría de las plumas no eran aptas para volar, es posible que pertenecieran a pequeños carnívoros no voladores del grupo de los dromaeosaurios. El lecho fósil de Koonwarra contiene indicios de lo que podrían haber comido: también está lleno de peces fosilizados.