Presidencia de George Washington

Política posrevolucionaria

Viendo la caótica condición política de los Estados Unidos después de 1783 con franco pesimismo y declarando (18 de mayo de 1786) que «hay que hacer algo, o el tejido debe caer, pues ciertamente se tambalea», Washington escribió repetidamente a sus amigos instando a dar pasos hacia «una unión indisoluble». Al principio creía que los Artículos de la Confederación podrían ser modificados. Más tarde, especialmente después de la conmoción de la Rebelión de Shays, opinó que era necesaria una reforma más radical, pero hasta finales de 1786 dudaba de que hubiera llegado el momento. Su progreso hacia la adopción de la idea de una convención federal fue, de hecho, desconcertantemente lento. Aunque John Jay le aseguró en marzo de 1786 que la ruptura de la nación parecía cercana y que la opinión a favor de una convención constitucional estaba cristalizando, Washington siguió sin comprometerse. Pero, a pesar de las largas vacilaciones, apoyó seriamente la propuesta de una imposición federal, advirtiendo a los estados que su política debía decidir «si la Revolución debía ser considerada en última instancia una bendición o una maldición». Y sus numerosas cartas a los principales hombres del país contribuyeron en gran medida a formar un sentimiento favorable a una unión más perfecta. Siendo necesario algún tipo de entendimiento entre Virginia y Maryland respecto a la navegación del Potomac, comisionados de los dos estados se habían reunido en Mount Vernon en la primavera de 1785; de esta semilla surgió la convención federal. Washington aprobó por adelantado la convocatoria de una reunión de todos los estados en Filadelfia en mayo de 1787 para «adecuar la Constitución del Gobierno Federal a las exigencias de la Unión». Pero volvió a dudar en asistir, en parte porque se sentía cansado y enfermo, en parte por las dudas sobre el resultado. Aunque esperaba hasta el final ser excusado, fue elegido uno de los cinco delegados de Virginia.

Washington llegó a Filadelfia el 13 de mayo, la víspera de la apertura de la Convención Constitucional, y tan pronto como se obtuvo el quórum fue elegido por unanimidad su presidente. Durante cuatro meses presidió la convención, rompiendo su silencio sólo una vez sobre una cuestión menor de la distribución del Congreso. Aunque dijo poco en el debate, nadie hizo más fuera de la sala para insistir en medidas severas. «Mi deseo es», escribió, «que la convención no adopte expedientes temporales, sino que investigue los defectos de la Constitución hasta el fondo, y proporcione una cura radical». Su peso de carácter hizo más que cualquier otra fuerza para llevar a la convención a un acuerdo y obtener la ratificación del instrumento después. No la creía perfecta, aunque se desconocen sus críticas precisas al respecto. Pero su apoyo le dio la victoria en Virginia, donde envió copias a Patrick Henry y a otros líderes con una insinuación de que la alternativa a la adopción era la anarquía, declarando que «está ante nosotros la unión o la desunión para elegir». Recibió y distribuyó personalmente ejemplares de El Federalista. Cuando se obtuvo la ratificación, escribió a los líderes de los distintos estados instando a que se eligieran para el Congreso hombres incondicionalmente favorables a ella. Durante un tiempo creyó sinceramente que, completado el nuevo marco, se le permitiría retirarse de nuevo a la intimidad. Pero todas las miradas se volvieron inmediatamente hacia él como primer presidente. Sólo él contaba con el respeto de los dos partidos engendrado por la lucha por la ratificación, y sólo él sería capaz de dar prestigio a la república en toda Europa. En ningún estado se consideró ningún otro nombre. Los electores elegidos en los primeros días de 1789 votaron unánimemente por él, y a regañadientes -pues su amor por la paz, su desconfianza en sus propias capacidades y su temor a que sus motivos para abogar por el nuevo gobierno pudieran ser malinterpretados- aceptó.

El 16 de abril, tras recibir la notificación del Congreso sobre el honor, partió de Mount Vernon, llegando a la ciudad de Nueva York a tiempo para ser inaugurado el 30 de abril. Su viaje hacia el norte fue una procesión de celebración, ya que la gente de cada ciudad y pueblo por el que pasó se volcó para recibirlo, a menudo con pancartas y discursos, y en algunos lugares con arcos de triunfo. Cruzó el río Hudson en una barcaza especialmente construida y decorada en rojo, blanco y azul. La ceremonia de investidura se celebró en Wall Street, cerca del lugar que ahora marca la estatua de Washington de John Quincy Adams Ward. Una gran multitud prorrumpió en vítores cuando, de pie en el balcón del Federal Hall, prestó el juramento administrado por el canciller Robert Livingston y se retiró al interior para leer al Congreso su discurso inaugural. Washington vestía un traje marrón de fabricación estadounidense, pero llevaba medias blancas y una espada a la manera de las cortes europeas.

Martha era tan reacia como su marido a reanudar la vida pública. Pero un mes después llegó desde Mount Vernon para reunirse con él. Ella también fue recibida salvajemente en su camino. Y cuando Washington cruzó el Hudson para llevarla a Manhattan, las armas resonaron en señal de saludo. Los Washington, ante las críticas de la opinión pública, viajaban en un coche de cuatro plazas como si fueran monarcas. Además, durante su presidencia, Washington no estrechaba la mano, y recibía a sus invitados en ocasiones de estado de pie en una plataforma elevada y mostrando una espada en la cadera. Poco a poco, tanteando el terreno, Washington fue definiendo el estilo del primer presidente de un país en la historia del mundo. El pueblo también se estaba adaptando a un gobierno sin rey. Incluso la cuestión de cómo dirigirse a un presidente tuvo que ser discutida. Se decidió que en una república bastaría con el simple saludo «Señor Presidente».