Presentación del podcast de Atlas Obscura

La Biblioteca Conmemorativa William Andrews Clark es una de las 12 bibliotecas oficiales de la Universidad de California en Los Ángeles. Y además de contar con una magnífica colección de literatura inglesa, también inspira un amor inusual entre sus fieles visitantes.

La biblioteca alberga alrededor de 110.000 libros y 22.000 manuscritos, entre los que se encuentran muchas piezas raras y grabados finos. Es una de las colecciones más extensas de literatura británica de los siglos XVII y XVIII, y la colección más completa del mundo sobre Oscar Wilde, incluyendo sus libros, manuscritos, fotografías, retratos originales y caricaturas.

A pesar de recibir relativamente pocos visitantes, la biblioteca se ha ganado el corazón de muchos bibliófilos. En 2009, el Dr. Paul Chrzanowski, coleccionista de libros y físico nuclear, donó a la biblioteca su colección de Shakespeare, una colección extremadamente valiosa de 72 tomos, publicados entre 1479 y 1731.

Un año después, Kathleen Thompson, copropietaria de Michael R. Thompson Booksellers, una librería de libros raros cercana a la biblioteca, resumió lo que muchos entusiastas de los libros sienten por la biblioteca y su colección. Dijo a Los Angeles Times: «La Biblioteca Clark es el mayor tesoro literario desconocido de Los Ángeles. En el momento en que la vimos, hace 40 años, nos enamoramos de ella, y nuestro amor no ha hecho más que crecer».

William Andrews Clark Jr. fue un hombre bendecido y maldito a la vez. Era hijo del ridículamente rico senador estadounidense William Andrews Clark, que había hecho una fortuna en la minería y la banca. Para el joven Clark, por tanto, la vida comenzó en el regazo del lujo. Pero su vida también estuvo marcada por la tragedia: su primera esposa murió de septicemia tras el nacimiento de su hijo, y su hijo murió en un accidente de avión en 1932.

Clark tenía dos grandes vocaciones en la vida: la filantropía y el coleccionismo de libros, que más tarde se entrelazarían. Comenzó a coleccionar libros antiguos y de prensa fina alrededor de 1915, y pronto tuvo que contratar a un bibliógrafo para que le ayudara a mantener y catalogar su creciente colección. En 1923, se produjo un pequeño incendio en la casa de Clark, un recordatorio revelador de la fragilidad de su querida colección. Así que decidió construir una biblioteca. Pero no una biblioteca cualquiera…

Como señaló Ernest Carroll Moore, rector y vicepresidente de la UCLA en aquella época, Clark quería algo especial: «Un día se encontró con una biblioteca rara y de valor incalculable y sin un lugar seguro donde ponerla; entonces llamó al Sr. Robert D. Farquhar y le encargó que construyera un joyero para proteger sus tesoros. Y el Sr. Farquhar hizo lo que se le dijo con un resultado que les llenará de asombro».

Antes de decidirse por ningún plan, Clark envió a su arquitecto, el mencionado Sr. Farquhar, a recorrer las grandes bibliotecas del Este americano: la Biblioteca Newberry de Chicago; la Biblioteca del Club Harvard de Nueva York; la Biblioteca Pública de Boston; la Biblioteca de la Universidad de Harvard en Cambridge; y la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C., por nombrar sólo algunas.

El objetivo era construir una biblioteca a prueba de incendios y terremotos, con temperatura controlada y bien ventilada. También tenía que ser lo suficientemente elegante como para hacer justicia a la colección, y para acoger reuniones y actuaciones musicales en el salón.

El propio Clark tuvo mucha participación en la decoración, y ciertamente no se contuvo. El ambiente exterior sería el de un pabellón de jardín, con fina mampostería y mármol travertino romano. Las seis pequeñas ventanas redondas se basaron en las utilizadas por Sir Christopher Wren en Hampton Court. El interior, por su parte, haría que la bonita fachada pareciera sosa en comparación, con suntuosas pinturas en el techo, frescos y grandes paneles en el salón y el vestíbulo.

La biblioteca se terminó en 1926. Clark no tardó en anunciar que donaría la biblioteca, su colección -que en aquel momento incluía unos 13.000 libros- y la manzana de terreno en la que se encontraba, a la Rama Sur de la Universidad de California (la predecesora de la UCLA). Todo ello, junto con una dotación de 1,5 millones de dólares, fue transferido a la Universidad a su muerte en 1934. Se denominó oficialmente Biblioteca Conmemorativa William Andrews Clark en honor al padre de Clark Jr.