Pregunte a un ingeniero

¿Por qué la velocidad en el mar se mide en nudos?

Porque los marineros del siglo XV no tenían GPS…

Por Sarah Jensen

Las novelas de aventuras y los libros de historia están llenos de historias desgarradoras de barcos de vela que se retrasan en el mar: historias de marineros que se quedan sin comida y agua dulce, que mueren de escorbuto y que se quedan atrapados en los pantanos o en los trópicos durante la temporada de tormentas. A menos que los marineros supieran a qué velocidad iban, podían terminar con días de retraso, poniendo en peligro a los que estaban a bordo y preocupando a los seres queridos que los esperaban en el puerto.

«Sin puntos de referencia para medir su progreso a través del mar abierto, los marineros no podían saber a qué velocidad o qué distancia estaban viajando», explica Camila Caballero, estudiante de último año del MIT y coordinadora académica de Amphibious Achievement, un programa de alcance atlético y académico para jóvenes urbanos en Boston. Pero cuando se introdujo la milla náutica -1,852 kilómetros- en el siglo XV, tuvieron un patrón práctico con el que medir la velocidad y crearon por necesidad el cuaderno de bitácora, el primer velocímetro marítimo del mundo. «Utilizaron materiales que tenían a mano», explica. «Un trozo de madera en forma de cuña, un pequeño cronómetro de cristal y una cuerda muy larga»

Pero no servía cualquier cuerda. Basándose en la longitud de la milla náutica, se ataron nudos a lo largo de la línea de tronco a intervalos de 14,4 metros. Un extremo se aseguró a la popa del barco y el otro se sujetó a la tabla de madera, que se dejó caer al agua. «Mientras un marinero observaba cómo se vaciaba la arena a través del cristal de 30 segundos, su compañero sostenía el cabo mientras éste salía por detrás del barco y contaba los nudos a medida que pasaban entre sus dedos», dice Caballero. Dividiendo esos 14,4 metros entre 30 segundos supieron que un nudo equivalía a 1,85166 kilómetros por hora o una milla náutica. Al realizar el cálculo utilizando el número real de nudos que se desenrollaban, los marineros pudieron medir la velocidad del barco.

La media de las frecuentes mediciones realizadas a lo largo del día demostró ser un reflejo muy preciso de la velocidad a la que se movía el barco. Los datos se utilizaban para ayudar a la navegación a estima, el método que se utilizaba antes de la llegada de los instrumentos modernos.

Hoy en día, la velocidad marítima se determina mediante sensores ultrasónicos o medición Doppler, y el divisor de 30 segundos en la ecuación de la velocidad se ha sustituido por 28. Pero el instrumento para medir la velocidad de un barco se sigue llamando bitácora, y las distancias marítimas y aeronáuticas se siguen midiendo en millas náuticas. «Los mapas utilizados en el mar y en el aire se basan en la circunferencia terrestre», dice Caballero. «Su escala varía con la latitud, y la milla náutica, unos 500 pies más larga que la milla terrestre, concilia esas diferencias»

Y tanto en la timonera como en la cabina de mando actuales, la velocidad equivalente a una milla náutica por hora se sigue llamando nudo, término que es un eco de los días en que los tripulantes de las traineras y carabelas eran creativos con unos simples materiales y producían un pequeño artilugio esencial y significativo.

Para más información sobre Amphibious Achievement, vea la historia sobre ellos en el Boston Globe del 19 de junio de 2012.

Gracias a S. Venkatesh de Tirunelveli, India, por esta pregunta.

Colocado: 18 de septiembre de 2012