Pregunta de la semana: ¿Por qué las medusas caja tienen ojos?

Si me encuentras durante uno de mis turnos como estudiante de doctorado en el Grant Museum, me encontrarás junto al Micrarium, frente a una vitrina repleta de medusas y sus parientes fantasmales. Nunca me habían interesado las medusas, pero horas y horas de mirarlas durante el tiempo que llevo como Engager han inspirado mi admiración (así como una entrada anterior del blog).

Espécimen de medusa caja en el Grant Museum, foto del autor.

En las últimas semanas, varios visitantes me han preguntado por los ojos de las medusas caja, porque es sorprendente descubrir que algo que a menudo parece y se mueve como una bolsa de plástico flotante tenga ojos. Y no sólo uno o dos ojos, sino 24 en total. Sus ojos están agrupados en cuatro estructuras llamadas rhopalia, que se sitúan alrededor de la parte inferior de su campana. Dos de los tipos de ojos tienen la capacidad de formar imágenes, mientras que los otros dos tipos ayudan a la navegación, a evitar obstáculos y a responder a la luz. Dato curioso: las medusas caja pueden regenerar sus haces oculares (rhopalia) en un plazo tan breve como dos semanas.

En el espécimen del Museo Grant, sólo se pueden ver dos de sus ojos porque ha sido cuidadosamente bisecado para revelar su anatomía interna.

Espécimen del Museo Grant con los ojos resaltados por el autor.

Al igual que otras medusas, las medusas caja no tienen cerebro, percibiendo el mundo sólo a través de su sistema nervioso. La mayoría de las medusas atrapan a sus presas sin tener ni cerebro ni ojos, simplemente flotando de forma transparente por el mar hasta que la presa se topa con sus tentáculos. Por lo tanto, nuestra pregunta debería ser: ¿por qué necesitan ojos las medusas caja?

Hay dos posibilidades principales:

1) Hábitat: A diferencia de la mayoría de las medusas, que viven en mar abierto, las medusas caja tienden a vivir en aguas poco profundas, que tienen muchos obstáculos. Los científicos han demostrado que las medusas caja cerca de Puerto Rico pueden navegar alrededor de los densos manglares donde viven, y también asegurarse de que no se alejan hacia donde hay menos presas. Su ojo de la lente superior puede realmente mirar a través de la superficie del agua para navegar desde puntos de referencia por encima del agua, ¡y quizás también celestes! Algunos científicos creen que este tipo de medusas cazan activamente en lugar de encontrar presas pasivamente.

2) Reproducción: Entre las medusas, las medusas caja también tienen prácticas de apareamiento inusuales, que implican la transferencia precisa de esperma, lo que podría implicar el uso de sus complejos ojos para identificar a las parejas.

Muchas cosas sobre la biología y el comportamiento de las medusas son todavía un misterio para los científicos, así que manténgase atento a los descubrimientos en curso.

Dato extra: las medusas caja también necesitan descansar sus ojos

Los científicos han descubierto recientemente que las medusas parecen dormir por la noche, una actividad que normalmente sólo se asocia a los vertebrados. Algunas de las razones por las que podrían hacer esto es por su dependencia de la visión para cazar (no ven lo suficientemente bien como para cazar en la oscuridad) o porque las medusas simplemente necesitan descansar del procesamiento neuronal que requieren sus ojos.