Precios de congestión

¿Qué son los precios de congestión?

Basado en la teoría económica de la tarificación, la tarificación de la congestión es una estrategia de tarificación dinámica diseñada para regular la demanda aumentando los precios sin aumentar la oferta. La palabra «congestión» proviene de la utilización de esta estrategia como forma de regular el tráfico en las carreteras.

La tarificación de la congestión es una táctica habitual en el sector del transporte, cuyo objetivo es reducir tanto la congestión como la contaminación atmosférica cobrando más por entrar en zonas especialmente congestionadas de una ciudad.

Esta estrategia también se utiliza en los sectores de la hostelería (hoteles) y los servicios públicos (electricidad), en los que la demanda varía en función de la hora del día o la estación del año. Las tarifas eléctricas pueden ser mayores en verano, por ejemplo, debido al mayor uso del aire acondicionado; las habitaciones de hotel pueden ser más caras durante los días festivos importantes.

El economista William Vickrey, galardonado con el premio Nobel, propuso por primera vez en 1952 añadir un sistema de tarifas basado en la distancia o el tiempo para gestionar la congestión en el metro de Nueva York. Por ello, algunos consideran a Vickrey el padre de la tarificación de la congestión. Maurice Allais, también economista galardonado con el Premio Nobel, elaboró la teoría de la tarificación de la congestión para gestionar los atascos y fue fundamental en el diseño del primer sistema de tarificación de carreteras, el Sistema de Licencias de Área de Singapur, implantado en 1975.

Entendiendo la tarificación de la congestión

La tarificación de la congestión es una forma de añadir un recargo a los servicios que están sujetos a aumentos temporales o cíclicos de la demanda. Las empresas que practican la tarificación por exceso intentan regular el exceso de demanda aplicando precios más altos durante los ciclos de máxima demanda. En Nochevieja, por ejemplo, los servicios de taxis y coches aumentan sus tarifas de forma significativa debido a la gran demanda de servicios de conducción. Los hoteles suben las tarifas de sus habitaciones los días en que llegan convenciones a la ciudad y durante las grandes fiestas, o para eventos especiales -cuando una ciudad acoge los Juegos Olímpicos, por ejemplo- durante los cuales esperan que aumente el turismo.

Se supone que la tarificación de la congestión anima a los usuarios que pueden ser flexibles con su uso a alejarse de los periodos de máxima demanda y desplazarse a los momentos en que el servicio o el recurso es menos caro.

Tipos de tarificación de la congestión

Los economistas y los planificadores del transporte desglosan aún más los tipos de tarificación de la congestión basándose en una funcionalidad concreta.

Precios dinámicos, por picos o por sobrecarga

Los precios dinámicos son una estrategia de tarificación de la congestión en la que el precio no se fija firmemente, sino que fluctúa en función de las circunstancias cambiantes, como el aumento de la demanda en determinados momentos, el tipo de clientes a los que se dirige o la evolución de las condiciones del mercado.

Las estrategias de precios dinámicos son especialmente comunes en las empresas que prestan un servicio, como los sectores de la hostelería, el transporte y los viajes.

Precios segmentados

En los precios segmentados, se cobra más a algunos clientes en función de su disposición a pagar más por un determinado servicio. Algunos pueden estar dispuestos a pagar una prima por un servicio más rápido, una mayor calidad o características adicionales, como las comodidades. Por ejemplo, un vendedor puede ofrecer un producto sin garantía a un precio bajo, pero si quiere que el mismo producto venga con garantía, entonces pagaría un precio más alto. O los viajeros de negocios pueden estar dispuestos a pagar un precio más alto por un billete de avión que les permita volar a mitad de semana.

Precios por usuario máximo

Los precios por usuario máximo se basan en las horas punta de los viajes y son comunes en el transporte. Por ejemplo, las compañías aéreas y ferroviarias suelen cobrar un precio más alto por viajar durante la hora punta de lunes a viernes que en otros momentos.

También pueden tener precios diferentes para los fines de semana, o para un viaje que incluya un día de la semana más el fin de semana. Las empresas de servicios públicos también fijan los precios en función de las horas punta. Pueden cobrar tarifas más altas por las llamadas telefónicas realizadas entre las 9 de la mañana y las 6 de la tarde, por ejemplo.

Tarificación de la congestión: Antecedentes teóricos

La tarificación de la congestión se considera una solución del lado de la demanda para regular el tráfico cuyo fundamento proviene de la economía de mercado. La idea de cobrar un precio más alto es hacer que los usuarios sean conscientes de las consecuencias, como el aumento de la congestión, que imponen a todos los implicados cuando utilizan un recurso durante los picos de demanda. La teoría postula que los consumidores utilizarán, y desperdiciarán, más un recurso gratuito o de precio insignificante que uno caro. Al aumentar el precio de un recurso, la disposición de los usuarios a pagar por él fomenta su escasez.

La mayoría de los economistas están de acuerdo en la viabilidad económica de alguna forma de tarificación de las carreteras para reducir la congestión del tráfico, y la tarificación de la congestión ha sido eficaz en las zonas urbanas donde se ha probado. Sin embargo, no todos consideran que sea una estrategia equitativa debido a las cargas económicas a las que se enfrentan las comunidades que colindan con las zonas de tráfico congestionado. Otra crítica a la tarificación de la congestión es que, al igual que un impuesto regresivo, podría perjudicar a los usuarios de bajos ingresos más que a otros grupos demográficos.

Ejemplos de tarificación de la congestión

Recientemente, las empresas de transporte compartido como Uber (NYSE: UBER) y Lyft (NASDAQ: LYFT) han comenzado a aplicar la tarificación de la congestión de forma agresiva durante las horas punta.

La ciudad de Nueva York (NYC) es la primera ciudad importante de EE.UU. en aprobar un plan de precios por congestión (aunque muchos han intentado ponerlo en marcha, incluido el alcalde Michael Bloomberg en 2008). El plan -que se pondrá en marcha en 2021- se basa en la «tarificación por cordón», en la que los automovilistas pagan por entrar en una zona, en este caso, todo lo que está al sur de la calle 60 al final de Central Park.

Nueva York aún está redactando los detalles del plan, incluida la estructura de las tarifas. El nuevo programa, que cuenta con defensores y adversarios, probablemente traerá consigo complicaciones para todos: la ciudad, los viajeros y la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA).

La ciudad de Londres, en Inglaterra, introdujo un plan de tarificación de la congestión en 2003 que inicialmente tuvo éxito en la reducción de la congestión y la contaminación del aire, y en la mayoría de los casos sigue teniendo éxito hoy en día. En la actualidad, Londres está elaborando sus «lecciones aprendidas», y Nueva York también está intentando aprender de ellas.