¿Por qué los peces de cueva ciegos son ciegos y cómo navegan?

Los peces de cueva ciegos muestran una notable capacidad para orientarse, a pesar de su falta de ojos, como explica Rupert Collins.

La especie Astyanax mexicanus comprende una forma epigea (de superficie) con ojos y al menos 29 formas rosas diferentes, sin ojos, hipogeas (de cueva), muchas de las cuales se cree que tienen orígenes evolutivos independientes en los últimos 10.000 años.

La forma en que se perdieron los ojos sigue sin estar clara; ya sea como resultado de mutaciones aleatorias en genes aparentemente redundantes que crean ojos, existiendo una ventaja selectiva específica en no tenerlos – o que otras adaptaciones orientadas a las cuevas hayan forzado la pérdida indirecta de los mismos. Los estudios han señalado esta última idea como la mejor explicación hasta el momento.

Los peces cavernícolas ciegos navegan, se alimentan y se reproducen con sentidos mejorados del olfato, el gusto y el tacto. No se agrupan como sus primos de superficie y tampoco se alimentan de la misma manera: no se alimentan de la columna de agua. También se alimentan en un ángulo diferente, a 45 en lugar de 90°.

También se ha demostrado que la forma de cueva compite con los peces de superficie por el alimento en la oscuridad total.

Las adaptaciones clave para la vida en cuevas son el aumento de las células del neuromasto (línea lateral) alrededor de la cabeza, que perciben las diferencias de presión en el movimiento del agua.

El órgano de la línea lateral percibe los cambios de presión causados por los objetos subacuáticos y el pez construye y recuerda un complicado mapa espacial.