Por qué hay tan pocos casos de gripe este año?

Aparte de la mortal pandemia de coronavirus, los Estados Unidos normalmente estarían viendo montones de casos de gripe en esta época del año.

Pero los profesionales de la salud no están viendo a sus pacientes habituales plagados de gripe esta temporada, lo que sugiere que el virus no está haciendo sus rondas habituales en el hemisferio norte.

«Estamos analizando a miles de personas en nuestras salas de urgencias y en nuestros hospitales en busca de una combinación de COVID y gripe, y esencialmente no estamos viendo ninguna gripe», dijo a ABC7 el Dr. Randy Bergen, experto en gripe de la empresa sanitaria Kaiser Permanente. «Algunas semanas no tendremos ningún caso, otras tal vez uno o dos».

Las autoridades sanitarias del hemisferio sur -incluyendo Australia y Sudamérica, donde las estaciones se invierten- dijeron que su temporada de gripe era prácticamente inexistente, mientras que los casos de coronavirus se extendían como un incendio.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que la actividad nacional de la gripe «sigue siendo más baja de lo habitual», incluyendo las hospitalizaciones relacionadas con la gripe, pero todavía hay tiempo para que aumente en los próximos meses.

Desde el 27 de septiembre, se han registrado algo más de 1.000 casos de gripe en EE.UU., según los últimos datos de los CDC, pero un portavoz de la agencia dijo a McClatchy News en un correo electrónico que los casos clínicos y de salud pública positivos de gripe registrados no son «necesariamente un número exacto»

Eso se debe a que «la enfermedad de la gripe no es una enfermedad notificable y no todos los que enferman de gripe buscan atención médica o se hacen pruebas», dijo el portavoz.

La agencia suele proporcionar estimaciones sobre el número de enfermedades, visitas al médico, hospitalizaciones y muertes asociadas a la gripe, «pero como no hay mucha actividad, no hemos podido generar ,» añadieron.

Para comparar, los CDC estimaron que hubo 38 millones de casos de gripe, 405.000 hospitalizaciones por gripe y 22.000 muertes por gripe durante la temporada 2019-2020, que comenzó en otoño y terminó en primavera.

Mientras tanto, los expertos en enfermedades infecciosas dicen que es difícil precisar por qué tan pocas personas están contrayendo la gripe en medio de una pandemia que involucra un virus respiratorio similar.

Especulan que las vacunas antigripales, la prioridad de los coronavirus en los sistemas sanitarios, la competencia entre los virus y las medidas preventivas del COVID-19, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, desempeñan un papel en la anormalmente inactiva temporada de gripe 2020-2021.

Podemos prevenir mejor la gripe que el COVID-19

El coronavirus parece propagarse con más facilidad que la gripe porque suele pasar más tiempo antes de que las personas muestren los síntomas del COVID-19 -si es que los muestran-, lo que hace que sean contagiosas durante más tiempo, según los CDC.

La gripe es más prevenible que el COVID-19, también, gracias a las vacunas anuales diseñadas para dirigirse a cualquier versión del virus de la gripe que se esté propagando en un año determinado.

Alrededor de 189 millones de vacunas contra la gripe se administraron en los Estados Unidos hasta el 4 de diciembre, según un informe de los CDC. Se trata del mayor número de dosis de gripe distribuidas a los estadounidenses durante una sola temporada de gripe.

Puede ayudar a explicar por qué hay tan pocos casos de gripe hasta ahora, dicen los expertos.

«Cualquiera de los dos virus puede enfermar mucho o provocar la muerte, pero con la gripe tenemos la oportunidad de centrarnos en la prevención porque tenemos herramientas adicionales en nuestro arsenal que ayudan a disminuir las infecciones en general», escribió la doctora Allison Bartlett, experta en enfermedades infecciosas de UChicago Medicine..

Las estrategias de prevención de la COVID-19 también pueden evitar la propagación de la gripe

Los expertos en salud afirman que las medidas preventivas de la COVID-19 -como el uso de mascarillas, el distanciamiento social, el trabajo desde casa y el cierre de las escuelas- podrían estar haciendo mella en la propagación de otras enfermedades respiratorias, como la gripe.

Los CDC afirman que los niños en la escuela suelen desempeñar un papel importante en la propagación de la gripe, pero «la eficacia del cierre de las escuelas por sí solo no está clara porque los adultos tienen otras exposiciones»

Sin embargo, hay pruebas que apoyan el uso de mascarillas por parte de las personas infectadas para reducir la propagación de cualquier virus respiratorio en el entorno sanitario, en los hogares y en la comunidad en general, dicen los CDC.

Investigadores de Taiwán compararon 25 semanas de datos sobre la gripe, la enfermedad por Streptococcus pneumoniae y las muertes por neumonía de 2016 a 2020 y descubrieron que las tres enfermedades se propagaron menos en 2020 que en las mismas semanas de los años anteriores.

La tendencia a la baja fue especialmente evidente cuando el país aplicó las medidas preventivas COVID-19, según el estudio.

Un trabajo separado de Japón llegó a conclusiones similares tras descubrir que la actividad de la gripe fue menor semana a semana en 2020 en comparación con los últimos cinco años. Los investigadores dijeron que «la concienciación sobre las medidas para reducir el riesgo de transmisión» podría haber afectado a la propagación de la gripe.

Los cierres fronterizos que bloquean los viajes internacionales para reducir la propagación del COVID-19 también han ayudado probablemente a evitar la propagación de la gripe, según los expertos.

Los pacientes con gripe pueden no acudir a los hospitales ni hacerse las pruebas

Después de que la pandemia de COVID-19 fuera declarada emergencia nacional el 1 de marzo, la actividad de la gripe en el país «disminuyó bruscamente en dos semanas… aunque el momento exacto varió según el lugar», dice el informe de los CDC.

El Dr. Brendan Flannery, coautor de una carta en la que se pide que se organicen pruebas tanto para la gripe como para el COVID-19, dijo que el peor de los casos es que las personas sospechosas de tener la gripe se han quedado en casa, no se han hecho las pruebas y han evitado buscar atención médica porque los centros médicos se han visto desbordados por los pacientes con coronavirus.

Eso podría explicar por qué el número de muestras de pacientes enviadas para las pruebas de la gripe se redujo en un 61%, mientras que el número de resultados positivos de las pruebas se desplomó en un 98% tras los primeros cierres del país, según los CDC.

¿Competencia entre el coronavirus y la gripe?

Los expertos afirman que no hay ninguna razón biológica por la que alguien no pueda estar infectado tanto por el coronavirus como por la gripe, sin embargo, se desconoce si haber tenido COVID-19 hace que sea menos probable contraer la gripe, o viceversa.

«Desgraciadamente, no existe una protección cruzada a nivel de anticuerpos contra la gripe y el COVID-19. Su capacidad para combatir una es independiente de la otra», dijo Bartlett, de la UChicago.

Pero existe la posibilidad de que el coronavirus y la gripe estén luchando por conquistar a los huéspedes, dado que ambos atacan el sistema respiratorio.

«Ahora bien, si se trata de inmunidad o simplemente suprimen el crecimiento de otro virus, no está realmente claro, pero ciertamente hay un indicio desde hace un par de años, de que los virus pueden competir», dijo a ABC7 la doctora Yvonne Maldonado, experta en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

El informe de los CDC también menciona la «interferencia viral»

«La interferencia viral podría ayudar a explicar la falta de gripe durante una pandemia causada por otro virus respiratorio que podría superar a la gripe en el tracto respiratorio», dice el informe. «Esta posibilidad es menos probable en los EE.UU. porque la actividad de la gripe ya estaba disminuyendo antes de que la transmisión comunitaria se extendiera en la mayor parte de la nación».