Por qué Fluence, la empresa conjunta AES-Siemens, acaba de recaudar 125 millones de dólares de Qatar

Fluence, uno de los mayores proveedores de almacenamiento de energía a gran escala para la red, no es una startup. Se formó como una empresa conjunta entre dos enormes compañías energéticas mundiales, el productor de energía AES y el gigante alemán de equipos energéticos Siemens.

Como tal, Fluence nunca necesitó buscar inversión externa. Pero cerró el año 2020 con lo que parece ser la mayor inversión en una empresa de almacenamiento en red: una colocación privada de 125 millones de dólares de la Autoridad de Inversiones de Qatar, un fondo soberano.

Esto es más grande que la inversión de 110 millones de dólares de SoftBank en 2019 en la empresa de almacenamiento en bloque Energy Vault, o la serie D de casi 110 millones de dólares de la empresa de software de almacenamiento Stem en 2018. Las empresas han recaudado sumas más grandes como vehículos de financiación de proyectos para apoyar la construcción de flotas de baterías, y varias empresas de baterías de automóviles eléctricos han recaudado más en la inversión directa de capital. Pero el último acuerdo de Fluence establece un nuevo listón para la inversión corporativa en empresas dedicadas a las baterías de red.

El acuerdo también confiere algo que los patrocinadores iniciales de la empresa no pudieron: una valoración de mercado independiente. Los 125 millones de dólares, a cambio de una participación del 12%, valoran a Fluence en más de 1.000 millones de dólares, un logro poco habitual en el sector del almacenamiento de energía (AES y Siemens conservan cada una el 44% de la propiedad).

«Han realizado una gran labor de diligencia en el negocio y se han sentido cómodos con todo lo que ofrecemos», dijo Marek Wolek, vicepresidente de estrategia y asociaciones de Fluence, en una entrevista esta semana. «Este acuerdo podría presagiar un mayor volumen de inversiones en empresas de almacenamiento en red este año. Pero el presidente electo Joe Biden ganó tras hacer campaña sobre una ambiciosa acción climática, y las elecciones del martes en Georgia dieron a los demócratas el control del Senado, creando más espacio para la acción legislativa sobre el despliegue de energía limpia. Para las empresas de almacenamiento y de red, nunca ha habido un momento más propicio para recaudar dinero.

Fluence tenía una hoja de ruta de productos basada en el capital que había obtenido de sus dos patrocinadores iniciales. Pero la empresa vio la oportunidad de avanzar más rápido con nuevo capital, dijo Wolek, que anteriormente trabajó en asociaciones estratégicas para AES y ayudó a establecer Fluence. La ampliación de la base de inversores también crea más opciones para la futura recaudación de fondos.

El nuevo efectivo se destinará principalmente a la innovación tecnológica, dijo Wolek. Fluence no fabrica baterías, sino que las empaqueta en centrales eléctricas completas con electrónica de potencia, equipos de seguridad, sistemas de gestión de la energía y controles digitales. Recientemente, Fluence ha ampliado su oferta digital con la adquisición de la empresa AMS, que ha creado un software de comercio algorítmico para aumentar los beneficios de las centrales eléctricas en los mercados mayoristas.

«Gran parte de la innovación futura, que hará que el almacenamiento se convierta en una parte más central de la red general, se está produciendo en el lado digital, donde apenas estamos arañando la superficie», señaló Wolek.

Fluence lanzó el año pasado un producto de almacenamiento más compacto y modular, diseñado para acelerar la instalación y mejorar la seguridad en comparación con una generación de productos anterior, que se vio involucrada en un incendio en 2019 en Arizona.

La colocación privada de la Autoridad de Inversiones de Qatar se produce después de que varias otras empresas de almacenamiento, como Stem y la startup de baterías de zinc Eos Energy Storage, hayan optado por los mercados públicos a través de empresas de adquisición de propósito especial. Fluence podría dirigirse a los mercados públicos con el tiempo, pero eso dependería de los accionistas, señaló Wolek.

«Nuestro trabajo es hacer crecer el negocio tan rápido como podamos y, con suerte, tan amplio como podamos, para poder invertir mucho más capital en él», dijo.

El sentimiento de los inversores parece estar calentando el sector de la energía, justo cuando las tendencias hacia la descarbonización y la descentralización, largamente discutidas, empiezan a cobrar velocidad.

«Hay una amplia creencia en la comunidad inversora de que la red energética está al borde de la disrupción», dijo Wolek. «Eso se está reflejando en las cifras que se están planteando».