Perezosos: Los mamíferos más lentos del mundo

Los perezosos son mamíferos tropicales que viven en América Central y del Sur. Utilizan sus largas garras para colgarse de las ramas mientras se dan un festín con las hojas que otros animales no pueden alcanzar. Las largas garras de los perezosos -de 8 a 10 centímetros- les dificultan caminar por el suelo, por lo que pasan la mayor parte del tiempo en los altos árboles que consideran su hogar.

Biología

Hay seis especies de perezosos, y se presentan en dos variedades: de dos dedos y de tres dedos. Los perezosos de tres dedos tienen el tamaño de un perro de tamaño medio, entre 58 y 68 cm (23 a 27 pulgadas) y entre 17,5 y 18,75 lbs. (unos 8 kilogramos). Los perezosos de dos dedos son ligeramente más grandes que los de tres dedos, aunque comparten muchas de sus características.

Hace miles de años, los perezosos eran mucho más grandes, según el zoológico de San Diego. Los antiguos perezosos podían llegar a ser tan grandes como un elefante. Recorrieron América del Norte y se extinguieron hace unos 10.000 años. Los perezosos tienen una vida media de 20 a 30 años en la naturaleza, pero los perezosos en cautividad tienden a vivir un poco más. En 2017, un perezoso cautivo en el zoológico de Adelaida, en Australia, murió a los 43 años.

Comparados con la mayoría de los mamíferos, los perezosos se mueven muy lentamente. Tardan aproximadamente un minuto en escalar sólo de 1,8 a 2,4 metros.

Los perezosos pueden ser escaladores lentos, pero son nadadores veloces. Son flotantes por naturaleza y, al igual que los humanos, los perezosos pueden hacer la braza con facilidad. Como los perezosos habitan en selvas tropicales propensas a las inundaciones estacionales, la capacidad de nadar es esencial para su supervivencia. La natación también ofrece a los perezosos un medio para cubrir más terreno en menos tiempo cuando buscan pareja o exploran un nuevo territorio, según Azula, una organización de noticias oceánicas sin ánimo de lucro.

Comportamiento

Los perezosos son criaturas solitarias que rara vez interactúan entre sí fuera de la época de reproducción. Pero los perezosos tienen poco tiempo para sentirse solos dado su riguroso horario de sueño. Los perezosos en cautividad suelen dormir entre 15 y 20 horas al día, mientras que los perezosos salvajes rara vez descansan más de 10 horas, según una investigación del Instituto Planck de Ornitología de Starnberg (Alemania). Los perezosos prefieren dormir acurrucados en la horquilla de un árbol tropical. También les gusta dormir colgados por las garras de las ramas de los árboles.

Hábitat

Aunque sus antepasados vivían en América del Norte, los perezosos modernos viven en América Central y del Sur, disfrutando de los altos árboles que se encuentran en los bosques lluviosos, nubosos y de manglares. La mayoría de los perezosos ocupan varios árboles a lo largo de su vida, pero algunos, como la especie de tres dedos, pueden pasar toda su vida en el árbol en el que nacieron, según el libro de Bradley Trevor Greive, «Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet» (Andrews McMeel Publishing, 2002). En su mayor parte, la vida de un perezoso gira en torno a dormir y comer en sus casas en los árboles. Estos mamíferos bajan de las copas de los árboles sólo para hacer caca (lo que hacen una vez a la semana), buscar pareja o establecer un nuevo territorio.

Hábitos de apareamiento

Los perezosos se aparean y dan a luz en los árboles. El cortejo comienza cuando la hembra lanza un grito de apareamiento estridente y monótono para que los machos de la zona sepan que está preparada. Si más de un macho responde a esta llamada, los pretendientes lucharán por ella colgándose de las ramas por los pies y dándose espadazos. Estos altercados, aunque poco frecuentes, pueden ser sorprendentemente violentos. «Los machos viejos tienen cicatrices en la cara o incluso se quedan ciegos de un ojo, lo que posiblemente sea resultado de la lucha contra oponentes del mismo sexo», dijo previamente a Live Science el biólogo e investigador de perezosos Adriano Chiarello, de la Universidad de São Paulo.

Los hábitos de apareamiento y los tiempos de gestación de un perezoso varían mucho según la especie, dijo Chiarello. Los perezosos de tres dedos tienden a reproducirse entre finales del verano y principios del otoño y dan a luz a principios del año siguiente, mientras que las especies de perezosos de dos dedos tienen un «calendario reproductivo borroso que ocurre durante todo el año», dijo Chiarello.

La gestación puede durar entre cinco y seis meses, como en el caso del perezoso de garganta pálida (Bradypus tridactylus), y 11,5 meses, como en el caso del perezoso de dos dedos de Hoffman (Choloepus hoffmanni). Todas las hembras de perezoso tienen una sola cría a la vez.

Después de nacer, las crías no tienen prisa por dejar a su madre. Se aferran al vientre de su madre hasta que son capaces de alimentarse por sí mismos, lo que puede tardar entre cinco semanas y seis meses, según la Enciclopedia Británica. Incluso después de dejar de colgarse de su madre, los pequeños perezosos permanecen junto a ella de dos a cuatro años, según la especie. En la mayoría de las especies de perezosos, las hembras maduran más rápido que los machos, según el zoo de San Diego. Las hembras de los perezosos de dos dedos suelen alcanzar la madurez sexual a los 3 años aproximadamente, mientras que los machos lo hacen a los 4 ó 5 años. Sin embargo, ocurre lo contrario con el perezoso de tres dedos y garganta pálida.

Dieta

Los perezosos de dos dedos son omnívoros, lo que significa que pueden consumir plantas y animales. Su dieta incluye frutas, hojas, insectos y pequeños lagartos. Los perezosos de tres dedos, en cambio, son casi exclusivamente herbívoros (comen plantas). Su dieta consiste principalmente en hojas y brotes de algunas especies de árboles, como el frondoso árbol de la cecropia. Las hojas que componen gran parte de la dieta del perezoso son difíciles de digerir. Pero al igual que muchos mamíferos herbívoros, los perezosos tienen un estómago multicámara lleno de bacterias simbióticas que pueden descomponer la celulosa.

Los perezosos digieren la comida incluso más lentamente de lo que la comen. De hecho, un perezoso puede tardar hasta un mes en digerir una sola comida, según el zoológico de Jacksonville, en Florida.

Su dieta de hojas no es muy nutritiva, por lo que no obtienen mucha energía de ella, lo que podría ser la razón de su lentitud.

Estado de conservación

A pesar de que los perezosos son criaturas relativamente indefensas, sus poblaciones no están luchando en conjunto. No obstante, los humanos suponen una amenaza para la supervivencia de los perezosos debido a la deforestación y la caza furtiva. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) considera que cuatro de las seis especies vivas de perezosos son de preocupación menor. Sin embargo, el perezoso de tres dedos (Bradypus torquatus), originario de la selva atlántica brasileña, que se está reduciendo rápidamente, está clasificado como vulnerable a la extinción, y el perezoso pigmeo de tres dedos, que sólo se encuentra en la isla Escudo de Panamá, está clasificado como en peligro crítico de extinción.

Más datos curiosos sobre los perezosos

Los perezosos son considerados el animal más lento del mundo. Se arrastran a un ritmo tan lento que las algas crecen en su pelaje. Esta alga verde, conocida como Trichophilus, sólo crece en el pelaje de los perezosos. Más de la mitad de los perezosos albergan esta alga, que da a su áspero pelaje gris parduzco un tono verdoso durante la estación de las lluvias.

El alga es una ventaja para los perezosos. Su pelaje verde proporciona a estos animales arborícolas un camuflaje que les permite pasar desapercibidos entre los árboles. Pasar desapercibido es la mejor defensa del perezoso contra sus depredadores, entre los que se encuentran los jaguares, las águilas arpías y los seres humanos.

Todos los mamíferos, desde los humanos hasta las jirafas, tienen siete vértebras en el cuello, excepto los perezosos y los manatíes. Las especies de perezosos de dos dedos tienen entre cinco y siete vértebras en el cuello, mientras que los de tres dedos tienen ocho o nueve. Tener unas cuantas vértebras adicionales en el cuello permite a los perezosos de tres dedos girar la cabeza hasta 270 grados.

Este artículo fue actualizado el 26 de noviembre de 2018 por la colaboradora de Live Science, Annie Roth.