Peligros de incendio

Los peligros de incendio son una categoría amplia. Incluye cualquier cosa que impida la función del material o equipo de protección contra incendios, así como cualquier cosa que inhiba el comportamiento seguro en caso de incendio. Por ejemplo, una obstrucción que impida la evacuación segura y un sistema de rociadores que no funcione correctamente se considerarían riesgos de incendio. Esto se debe a que el nivel de riesgo de una instalación tiene en cuenta tanto la probabilidad de que se produzca un incendio como la gravedad del daño potencial que podría causar un incendio si se produjera.

Nuestra comprensión de lo que se considera un peligro de incendio ha cambiado con el tiempo; en general, las sociedades de todo el mundo se han vuelto menos tolerantes con los riesgos de incendio y, por tanto, hay muchas más condiciones que se consideran peligrosas o inseguras. Teniendo esto en cuenta, un «peligro de incendio» puede entenderse como cualquier cosa que aumente significativamente la probabilidad de que se produzca un incendio, que intensifique su propagación o que aumente el daño potencial que podría causar un incendio.

Un elemento también puede ser considerado un peligro en un contexto pero ser visto como no peligroso en otro entorno de menor riesgo. Por ejemplo, en entornos laborales que requieren el uso de calor o llamas, el uso de ropa no resistente al fuego se consideraría peligroso. Cantidades menores de materiales inflamables que se considerarían aceptables en entornos normales se convierten en inaceptables si se colocan en un entorno que tiene una fuente de ignición.

Debido a que la cantidad de peligro (riesgo) que crea un elemento individual depende del entorno en el que se encuentra, los riesgos de incendio suelen analizarse desde la perspectiva de «todo el lugar de trabajo» o «todo el edificio». Estas evaluaciones de riesgo, que a menudo son obligatorias por ley, se denominan Análisis de Peligro de Incendio (FHA) o Evaluaciones de Riesgo de Incendio (FRA).

Análisis de Peligro de Incendio y Evaluaciones de Riesgo de Incendio

Un FHA es un tipo de análisis de ingeniería que está diseñado para describir el riesgo de incendio presente en un entorno en términos tanto cualitativos (descriptivos) como cuantitativos (numéricos). El FHA considera la severidad de los peligros en el área evaluando el riesgo total de los peligros en un área determinada. Un FHA puede basarse en el riesgo y en el peligro: el primero considera la probabilidad de que se produzca un escenario determinado, mientras que el modelo basado en el peligro se ocupa únicamente de lo que podría ocurrir, independientemente de la probabilidad.

La complejidad de una evaluación del peligro de incendio puede variar significativamente. En lugares de trabajo de muy bajo riesgo, la evaluación del riesgo de incendio puede ser realizada por personas no expertas como parte de un análisis general de riesgos. Por el contrario, en los lugares de trabajo de alto riesgo -como las instalaciones industriales- puede ser necesario llevar a cabo una FHA formal que haga uso de cálculos sofisticados que requieran una gran potencia de cálculo para su ejecución.

El triángulo del fuego

Las sustancias peligrosas que aumentan el riesgo de incendio pueden considerarse con respecto al triángulo del fuego, un modelo de las tres condiciones necesarias para iniciar un incendio (combustible, una fuente de ignición y oxígeno). Un riesgo de incendio suele ser algo que actúa como combustible o como fuente de ignición.

Normas sobre riesgos de incendio

Existen numerosas normas de la OSHA para abordar los riesgos de incendio. Incluyen normas para la comunicación de riesgos, el almacenamiento seguro, los sistemas de extinción de incendios, el equipo de protección personal, la planificación, la formación y mucho más. También existen normas de riesgo específicas para sectores como la construcción, los astilleros y la minería. Más allá de estas normas, las autoridades de salud y seguridad laboral también se basan en gran medida en la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) para determinar si los esfuerzos de seguridad contra incendios de un empleador son adecuados.

Algunos aspectos de la seguridad contra incendios se han estandarizado internacionalmente. Por ejemplo, las normas de comunicación de riesgos de la OSHA se basan en el Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos (SGA) de las Naciones Unidas. El sistema SGA garantiza que los trabajadores sólo tengan que ser capaces de reconocer un símbolo para entender si un producto químico es o no un peligro de incendio, independientemente del país del que proceda ese producto químico.

Peligros de incendio: Una breve historia

Las normas de construcción y otras regulaciones de seguridad que abordan los riesgos de incendio se han vuelto más estrictas con el tiempo. Los métodos de construcción que antes eran aceptables debido a su baja inflamabilidad pueden dejar de serlo debido al reconocimiento del daño que podría producirse si se produce un incendio. Este reconocimiento se produce a menudo debido a una tragedia, como el incendio del Triangle Shirtwaist (un incendio laboral) y el incendio de la Torre Grenfell (un incendio residencial).

La historia de los riesgos de incendio laboral que causan daños importantes es muy antigua. El Gran Incendio de Roma (67 CE) se inició en las tiendas de los comerciantes que vendían «productos inflamables» cerca del Circo Máximo, mientras que el Gran Incendio de Londres (1666 CE) se inició en una panadería, dentro de un distrito de comerciantes que tenía aceite, brea, alquitrán, carbón, sebo, grasas, azúcar, alcohol, trementina y pólvora.

Al igual que en otros casos, el Gran Incendio de Londres provocó situaciones que antes eran aceptables (por ejemplo, la dependencia de Londres de las construcciones de madera) fueran reclasificadas como peligrosas.