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Abeto de Fraser

El abeto de Fraser es una especie majestuosa nativa de las montañas del sur de los Apalaches, donde antaño formaba un bosque de gran altura con el abeto rojo. Por desgracia, este ecosistema está siendo progresivamente erosionado por una especie de plaga exótica, el adelgazador lanudo del bálsamo. Esta plaga es de origen europeo y ha devastado las poblaciones maduras de abeto Fraser en el sur de los Apalaches. En algunas cimas de las montañas, el abeto ha sido prácticamente extirpado. a plaga provoca la mortalidad de los abetos adultos a través de las secreciones asociadas a su alimentación. En general, se ha producido una tasa de mortalidad del 90% de los abetos Fraser en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes tras casi cuarenta años de infestación. Aunque los brinzales inmaduros siguen sobreviviendo, el potencial reproductivo de la especie es cuestionable debido al ataque a los árboles sexualmente maduros.

En 1988, los programas de mejora de árboles de la Universidad de Tennessee y de la División de Silvicultura de Tennessee y el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes empezaron a trabajar en cooperación para proteger los recursos genéticos del abeto Fraser. Se hicieron recolecciones de conos de diferentes poblaciones dentro y en las proximidades del Parque Nacional. Los conos de los abetos verdaderos se desintegran al madurar, por lo que los conos de abeto de Fraser se recogieron a mano. Las semillas se germinaron en Knoxville la primavera siguiente y se cultivaron en pequeños contenedores durante una temporada. Las plántulas de abeto de Fraser empezaron a morir después de la primera temporada de crecimiento en Knoxville debido a una combinación de regímenes de temperatura no naturales y un mal drenaje por la compactación del suelo.

Después de la primera temporada de crecimiento, las plántulas se trasladaron al Parque Nacional y se cultivaron a la sombra hasta la plantación. Las plántulas se plantaron en un diseño experimental durante abril de 1995 en la propiedad de compra dentro del Parque Nacional. El personal del parque ha estado cuidando de los árboles controlando la competencia y rociando un jabón insecticida para desalentar la depredación del adelgazamiento.
En 1991, se realizó otra recogida de semillas de abeto de Fraser de los árboles supervivientes en las cimas de las montañas de la región sur de los Apalaches para establecer estudios que sirvieran de apoyo a la industria de árboles de Navidad de Tennessee. La recolección de semillas fue un esfuerzo conjunto entre la Universidad de Tennessee, la División Forestal de Tennessee, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes y la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Una parte de las semillas de Tennessee se envió al Programa de Recursos Genéticos de la Región Este del Servicio Forestal del USDA en Rhinelander, Wisconsin, para crear una plantación ex situ. Las semillas se germinaron en 1992 y se cultivaron durante cuatro años en contenedores, seguidos de dos años en un vivero. Las plántulas se levantaron en la primavera de 1998 y se estableció una plantación de conservación genética cerca de Rhinelander.

Ambas plantaciones de conservación podrán eventualmente suministrar semillas de abeto de Fraser a la región sur de los Apalaches para los esfuerzos de reintroducción, si los efectos del adelgazamiento lanoso del bálsamo pueden ser mitigados. Además, dos plantaciones separadas geográficamente garantizarán que no haya una pérdida total de recursos genéticos, en caso de que una de las plantaciones sea destruida por un evento catastrófico.