Opinión: El Departamento de Desarrollo de Empleo de California está demostrando ser un desastre de Titanic

Por Dan Walters | Columnista de CalMatters

«Reacomodar las sillas de la cubierta del Titanic» es un tópico demasiado utilizado, pero ciertamente se aplica al Departamento de Desarrollo de Empleo de California.

El propio nombre es una farsa. No hay pruebas de que el EDD haya creado algún puesto de trabajo, aparte de emplear a miles de burócratas para pagar las prestaciones del seguro de desempleo, y eso ha sido un desastre titánico.

Esta semana, el EDD suspendió los pagos a muchos californianos en su último esfuerzo por hacer frente al fraude masivo que estalló cuando el Congreso inyectó muchos miles de millones de dólares en el sistema de seguro de desempleo para los trabajadores que perdieron sus puestos de trabajo debido a la COVID-19.

«Como parte de los esfuerzos en curso para luchar contra el fraude, el EDD ha suspendido el pago de las reclamaciones consideradas de alto riesgo y está informando a los afectados que su identidad tendrá que ser verificada a partir de esta semana antes de que los pagos puedan reanudarse», tuiteó la agencia el domingo.

Las suspensiones se ordenaron unos días después de que la muy criticada directora del EDD, Sharon Hilliard, se retirara abruptamente -ya sea voluntariamente o de otra manera- y el gobernador Gavin Newsom la reemplazara con la veterana apparatchik Rita Sáenz.

El escándalo de fraude es doblemente embarazoso para Newsom porque la agencia ya estaba en el punto de mira por no entregar a tiempo los pagos a cientos de miles de reclamantes legítimos y todavía tiene un enorme retraso en las reclamaciones no procesadas.

Los Angeles Times, en un extenso examen del escándalo de fraude, señaló que el EDD no había adoptado «precauciones implementadas en otros estados, incluyendo el uso de sofisticados programas informáticos para identificar las solicitudes sospechosas, manteniendo los números de la Seguridad Social fuera del correo oficial y cotejando las solicitudes de prestaciones con los datos personales de los presos de las cárceles estatales.»

La agencia tenía un contrato con una empresa, Pondera Solutions, que había utilizado con éxito los datos disponibles públicamente para marcar las solicitudes potencialmente fraudulentas, pero lo canceló cuando expiraron los fondos federales para el programa de prevención del fraude.

Así que el EDD se retrasó enormemente en las solicitudes legítimas de desempleo y aprobó miles de millones de dólares en solicitudes fraudulentas. Hace dos años, la auditora estatal Elaine Howle advirtió a la Legislatura que el EDD estaba exponiendo a la gente al robo de identidad al colocar los números de la Seguridad Social en el correo. El volumen de este tipo de correo se ha disparado durante la pandemia, pero el EDD ignoró la advertencia y «ha seguido poniendo a los californianos en riesgo de robo de identidad», dijo Howle en una carta reciente a Newsom.

Por último, el aumento de las solicitudes de desempleo ha creado una deuda gigantesca.

California pidió prestados más de 10.000 millones de dólares al gobierno federal para pagar las prestaciones durante la recesión que comenzó en 2007. Los federales subieron los impuestos a los empleadores de California para pagar la deuda y a finales de 2019, un año de bajo desempleo, el fondo del seguro de desempleo tenía un saldo de 3.300 millones de dólares.

Sin embargo, durante 2020, el estado pagó más de 100.000 millones de dólares en prestaciones, alrededor de una cuarta parte en prestaciones regulares financiadas por los empleadores y el resto en ayuda federal de emergencia. El fondo estatal de desempleo tenía más de 20.000 millones de dólares en números rojos a finales de 2020 y, según proyecta el EDD, terminará 2021 con un saldo negativo de casi 50.000 millones de dólares.

Cuando los fondos estatales de desempleo se agotan, las prestaciones continúan con préstamos federales que los estados deben devolver. La anterior deuda de 10.000 millones de dólares de California tardó años en pagarse, y ahora podría enfrentarse a una deuda de 50.000 millones de dólares. El estado puede esperar la condonación de los préstamos, pero si no se produce, los empleadores tendrán que cargar con nuevos impuestos que dificultarían aún más la recuperación de la recesión.

Si hay que pagar un precio político por las crisis aparentemente interminables del EDD, éste recaerá en Newsom, especialmente si una campaña de destitución pendiente coloca su carrera en la boleta electoral a finales de este año.

CalMatters es una empresa de periodismo de interés público comprometida a explicar cómo funciona el Capitolio estatal de California y por qué es importante.