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Investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón &desafían la convención de que los refuerzos de la vacuna contra el tétanos y la difteria deben administrarse cada 10 años. Su artículo en Clinical Infectious Diseases recomienda que se revise el actual calendario de vacunación de los adultos.

«Siempre nos han dicho que hay que vacunarse contra el tétanos cada 10 años, pero en realidad, hay muy pocos datos que prueben o refuten ese calendario», dice el doctor Mark K. Slifka, profesor del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón en la OHSU. «Cuando examinamos los niveles de inmunidad entre 546 adultos, nos dimos cuenta de que los títulos de anticuerpos contra el tétanos y la difteria duraban mucho más tiempo de lo que se creía».

En este estudio, Slifka y sus colegas examinaron la magnitud y la duración de la inmunidad contra el tétanos y la difteria para proporcionar una evaluación basada en la evidencia del actual calendario de vacunas para adultos. Su análisis muestra que los adultos seguirán protegidos contra el tétanos y la difteria durante al menos 30 años sin necesidad de nuevas vacunas de refuerzo, tras completar la serie de vacunación infantil estándar de cinco dosis.

Si se aplicara un calendario revisado de vacunación en adultos, los autores creen que podría diseñarse un plan de vacunación simplificado basado en la edad que incluyera una única vacuna a los 30 años y otra a los 60 años.

«Si se pregunta por ahí, a menudo se descubre que a la gente le resulta difícil recordar si se vacunó por última vez contra el tétanos hace ocho o incluso once años», dice Slifka. «Si utilizáramos un sistema sencillo basado en la edad, la gente sólo tendría que acordarse de vacunarse al cumplir los 30 años y de nuevo al cumplir los 60.»

La idea de cambiar nuestro calendario de vacunación no es tan radical como parece, señalan los autores. Otros países, como el Reino Unido, no recomiendan ninguna vacuna de refuerzo para los adultos, y la Organización Mundial de la Salud sólo recomienda una única vacuna de refuerzo para los adultos en el momento del primer embarazo o durante el servicio militar. En otras palabras, si Estados Unidos pasara de un calendario de 10 años a uno de 30, este enfoque seguiría siendo más conservador que el de otros países, a la vez que reduciría el número de vacunas potencialmente innecesarias.

La modificación del calendario de vacunación de adultos también podría tener un impacto sustancial en los costes sanitarios de Estados Unidos, sugieren los autores. Basándose en el número de adultos que se vacunan de refuerzo en el intervalo recomendado de 10 años, estiman que el cambio a un calendario de 30 años reduciría los costes de la vacunación en dos tercios, una reducción de aproximadamente 280 millones de dólares al año en costes de atención sanitaria, y aproximadamente 1.000 millones de dólares en ahorro de costes en un plazo de cuatro años.

La vacunación contra el tétanos y la difteria ha dado lugar a un importante descenso en la incidencia de estas dos graves enfermedades. Las muertes atribuibles al tétanos han disminuido en un 99% desde la época anterior a la vacunación, y la difteria es prácticamente inexistente en los Estados Unidos.

«En la última década, hemos observado que principalmente los inmigrantes recientes o las personas mayores que no recibieron al menos tres dosis de la vacuna antitetánica son los que corren mayor riesgo de sufrir un caso mortal de tétanos», dijo Slifka. «Incluso teniendo esto en cuenta, las probabilidades de morir de tétanos en EE.UU. son aproximadamente de 1 entre 100 millones.» La difteria es aún más rara, señaló Slifka. «Sólo se han registrado 5 casos de difteria en EE.UU. en los últimos 15 años. Aunque parezca mentira, cada año se registran más casos de ántrax que de difteria».

En conjunto, estas cifras indican que las vacunas contra el tétanos y la difteria funcionan bien, pero sigue siendo necesario mantener la vigilancia. «Tenemos que asegurarnos de que nuestros hijos reciban todas las vacunas recomendadas. No puedo dejar de insistir en esto. Sólo si reciben la serie completa de vacunas en la infancia, estos niños se convertirán en adultos que mantendrán una fuerte protección mediada por las vacunas contra estas importantes enfermedades.»

¿Entonces, cuándo podemos cambiar a un calendario de refuerzos de 30 años? «Esto debe ser revisado y aprobado por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, el grupo responsable de determinar los calendarios de vacunación en Estados Unidos», dice Slifka. «Sin embargo, basándonos en nuestros resultados y en el calendario de vacunación que ya recomiendan otros países y la Organización Mundial de la Salud, es posible que no tardemos en decir adiós al tradicional programa de refuerzo de 10 años».»

Entre los colaboradores de este estudio se encuentran: Erika Hammarlund, M.S.; Archana Thomas, B.S.; Abby Rynko, Ph.D.; Elizabeth A. Poore, B.S.; Ian J. Amanna, Ph.D.; Motomi Mori, Ph.D.; y Zunqiu Chen, Ph.D.

Este trabajo fue apoyado en parte por las subvenciones AI098723, AI082196 del Servicio de Salud Pública de los Institutos Nacionales de Salud; y el Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón (8P51 OD011092-53). El apoyo bioestadístico fue proporcionado por el Programa de Bioestadística y Diseño de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón.