No son fotografías: El malentendido retrato robot de la policía

Dos semanas después de que Jacob Wetterling fuera secuestrado en St. Joseph en octubre de 1989, un hombre mayor entró en la misma tienda Tom Thumb donde el niño de 11 años había alquilado un vídeo la noche que desapareció. El hombre actuó de forma extraña, dijo un empleado, mientras compraba sopa de pollo con fideos y galletas saladas. Habló de Jacob y dijo entre risas: «No creo que vayan a encontrar nunca a ese niño». La empleada no consiguió el número de matrícula del hombre, pero colaboró con la policía para crear un retrato robot de su rostro.

Ese retrato robot se convirtió en uno de los varios creados y difundidos públicamente durante la investigación de Wetterling. Había dibujos de hombres sospechosos de secuestros o intentos de secuestro relacionados, de hombres merodeadores que habían sido vistos en coches y de un hombre descrito como poseedor de una «mirada penetrante». La policía incluso publicó un boceto combinado tipo Frankenstein que comprendía rasgos de tres dibujos anteriores. En 2015, uno de estos bocetos, que tenía un sorprendente parecido con Danny Heinrich, que posteriormente admitió haber secuestrado y matado a Jacob, se utilizó para apoyar una orden de registro de la casa de Heinrich en Annandale.

Pero la creación de dibujos compuestos es un aspecto mal entendido y a veces sobrevalorado del trabajo policial, que representa el resultado tangible de un proceso altamente abstracto.

Los bocetos forenses se basan en la memoria, que no funciona como una grabadora de vídeo y es altamente falible. De hecho, los relatos erróneos de los testigos presenciales fueron un factor primordial en los cientos de condenas erróneas que han sido anuladas por las pruebas de ADN, figurando en más del 70 por ciento de esos casos, según el Proyecto Inocencia, con sede en Nueva York, una organización legal sin ánimo de lucro. Incluso suponiendo que una persona recuerde un rostro con exactitud, la capacidad de transmitir una imagen en su mente a alguien que sostiene un bloc y un lápiz, por muy hábil que sea, presenta otro obstáculo. Lo que a una persona le puede parecer una boca grande o una nariz larga, a otra puede no parecérsele.

«No se trata de fotografías», dijo Karen Newirth, abogada senior que se dedica a la identificación de testigos oculares en la unidad de litigios estratégicos del Proyecto Inocencia. «Podrían ser simplemente rostros inventados que se crearon a través de este proceso».

Es por eso que los bocetos, aunque potencialmente útiles para desarrollar pistas o armar una alineación policial, también pueden ser contraproducentes en una investigación criminal. Emitir un dibujo policial que acabe pegado en cientos de escaparates puede abrumar a los investigadores con pistas erróneas, algunas de las cuales implican a personas inocentes.

«El retrato robot se crea y luego se difunde por el mundo con una petición de ayuda», dijo Newirth. «Y entonces tienes gente que llama de todas partes diciendo: ‘Ese se parece a mi tío Bobby’ o ‘Ese se parece a Dave del instituto’, o a quien sea». La posibilidad de que una persona inocente se vea envuelta en una investigación por tener la mala suerte de parecerse a un retrato robot, o de que alguien piense que se parece a un retrato robot, es muy grande.»

«Sabemos que los retratos robot son un problema para los sospechosos inocentes y, por tanto, un problema para las investigaciones», dijo Newirth. «Ha habido una cantidad significativa de investigación científica sobre los retratos robot, y lo que sabemos es que el acto de crear un retrato robot puede contaminar esencialmente la memoria de un testigo, de modo que éste ya no puede discernir, o le resulta muy difícil discernir, entre su recuerdo del autor del crimen y el parecido que ayudó a crear mediante el proceso de retrato robot.»

Una antigua agente de policía y dibujante de retratos robot, Renee Tremaine, que realizó una serie de dibujos para APM Reports, coincidió en que estos retratos robot no deben verse como si fueran fotos. «No deben parecerse a las fotografías», dijo. Pero si la gente entiende y acepta el papel adecuado de los dibujos compuestos, pueden ser bastante útiles. «Funcionan. Aportan más pistas».

En un caso muy conocido de 2007, un artista dibujó el retrato de una niña descompuesta, apodada «Baby Grace», que había sido golpeada y arrojada a la bahía de Galveston. La abuela de la niña reconoció la imagen y reclamó a la niña, lo que llevó a presentar cargos contra la madre y el padrastro de la niña. «El dibujo rara vez será ese elemento que resuelva el caso», dijo Tremaine. «Es para refrescar la memoria, básicamente».

Tremaine suele pasar cinco horas o más haciendo sus bocetos, que, según ella, no se diferencian de las caricaturas. «Quieres destacar el rasgo más sobresaliente de alguien», dice. Tremaine hace hincapié en una dentadura grande, en una nariz bulbosa o en unos ojos como los de una persona, ya que esos son los rasgos que más probablemente recuerden.

La función de estos bocetos es ser «útiles», dijo Paul Johnson, un artista forense retirado que trabajó para el Departamento de Policía de San Pablo y la Oficina de Aprehensión Criminal de Minnesota. La policía «necesita este material», dijo. «Tienen que determinar ellos mismos cómo asimilarlo». Dijo que los dibujos compuestos pueden exculpar a los sospechosos. «Como que este sospechoso no se parece en nada al boceto, en absoluto», dijo Johnson. «Tiene el pelo de color equivocado, todo este tipo de cosas. Y eso es lo que hace. Lo descarta. Más que tener que parecerse a alguien, descarta a la gente que no es».

Los dibujantes a tiempo completo son una especie en extinción, ya que están siendo sustituidos por aficionados con programas informáticos. Los dibujos más precisos se siguen haciendo a mano, si se pregunta a Johnson, que hizo la mayoría de los bocetos utilizados en la investigación de Wetterling. Lo hizo, dijo, «con un lápiz, una goma de borrar y una descripción. Es tan sencillo como eso. No había nada mágico en ello».

Sin embargo, Johnson describió un proceso que era en gran medida intuitivo y todo menos sencillo. Recuerda haber trabajado con Jared Scheierl, de 12 años, víctima de una agresión de Heinrich en 1989, y también con Billy Huling, de 11 años, cuya madre y tres hermanos fueron asesinados en el condado de Stearns en 1978. Johnson trató de tranquilizarlos, de establecer una conexión. «Utilizo el viejo método de la hipnosis», dijo. «En realidad no es nada de abracadabra. Utilizo algo así como: «Vale, tienes que relajarte. Piensa en las cosas más bonitas de tu vida. Piensa en, ya sabes, estar en un barco pescando con uno de tus mejores amigos o algo así y que estés relajado». Dijo que las víctimas del crimen «quieren estar lejos de ese incidente, tan lejos como puedan pero que lo tengan en su mente lo suficiente como para darme la información que necesito para un retrato robot».

A menudo, mostraba a las víctimas o a los testigos una pila de fotos policiales, pidiéndoles que se centraran sólo en rasgos particulares, como los ojos, la nariz o la boca, y que encontraran la mejor coincidencia. Dijo que tenía cuidado de no guiarles hacia descripciones concretas. «Les advertía de que no tuvieran prejuicios sobre el resto de la cara», dijo Johnson. «Principalmente me concentraba en la anchura de la nariz o algo así. Y esa era una forma un poco burda, pero me funcionaba».

«Si me daban una buena descripción, supongo que siempre he tenido el don de Dios de poder visualizar algo que alguien me está describiendo», dijo Johnson.

Pero incluso un alto nivel de habilidad y empatía no elimina un problema fundamental con los dibujos compuestos. Aunque la memoria puede ser precisa en circunstancias difíciles, dijo Newirth, «los testigos oculares no son especialmente fiables para empezar.» Y tienden a hacerlo aún peor cuando están lejos del crimen o tienen miedo, o cuando la iluminación es mala o el agresor lleva un disfraz.

En diciembre de 1989, casi un año después de que Scheierl fuera agredido y ayudara a la policía a crear un dibujo compuesto de su agresor, aparentemente trabajó con un artista diferente para crear un segundo dibujo, el que se parece a Heinrich. Los dibujos, aparentemente de la misma persona, no se parecen en nada. El sheriff del condado de Stearns, Charlie Grafft, explicó en su momento que la memoria de Scheierl había mejorado a medida que el trauma del incidente había remitido, aunque los expertos dicen que eso no suele ser cierto.

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