Niños curiosos: cuando paso una cerilla ¿cómo se hace fuego?

Chicos curiosos es una serie para niños. Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, envíala a [email protected]. También te puede gustar el podcast Imagina esto, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.

¿Cuando paso la cerilla cómo se hace fuego? Gracias. – Laura, 5 años, Brisbane.

Me alegro de que preguntes esto, Laura. Llevo mucho tiempo interesándome por la ciencia del fuego y los fuegos artificiales, y puedo decirte que pasan muchas cosas en el brevísimo tiempo que se tarda en encender una cerilla.

Pero primero quiero hacer una advertencia importante: las cerillas son peligrosas y no deben usarse sin supervisión. Puedes hacerte daño a ti mismo, a tus amigos y familiares, destruir tu casa o dañar el medio ambiente.

Ahora, volvamos a la ciencia.

Fricción

Para saber cómo la cerilla puede prender fuego, primero tenemos que entender algo llamado «fricción». La fricción se produce cuando se frotan dos cosas y se crea calor. ¿Alguna vez te has frotado las manos en una mañana fría para calentarlas? Eso es fricción.

(Para los adultos que lean, la fricción convierte la energía cinética en energía térmica.)

La fricción es importante para la primera parte de encender una cerilla. Se frota la cabeza de la cerilla contra la tira roja del lateral de la caja de cerillas.

Esta tira de la caja contiene un poco de vidrio en polvo para hacerla más áspera. Al raspar la cabeza de la cerilla contra la tira rugosa se produce una fricción. Eso crea el calor suficiente para iniciar una serie de reacciones químicas.

Reacciones químicas

Probablemente conoces las reacciones químicas. Es cuando una sustancia química interactúa con otra y se produce un cambio. Quizá hayas añadido vinagre a la sosa de bicarbonato para crear un mini volcán. Eso es una reacción química. El calor puede ayudar a desencadenar algunas reacciones químicas o hacer que se produzcan más rápidamente.

Hay muchas reacciones químicas implicadas en el encendido de una cerilla.

Sorprendentemente, la primera sustancia química que reacciona no está en la cerilla, ¡está en la caja!

Esta sustancia química se llama «fósforo rojo». A nuestros ojos sólo parece un polvo rojo. Pero si ampliamos la imagen para ver cómo están dispuestos todos sus átomos, parecería un montón de triángulos y otras formas pegadas en una larga cadena.

Cuando se frota la cerilla en la caja, se produce fricción, lo que significa que se obtiene calor. Este calor hace que se rompa una pequeña cantidad de la cadena de fósforo rojo.

Cuando esto ocurre, parte del fósforo rojo se transforma en otra sustancia química llamada «fósforo blanco». Este reacciona inmediatamente con un gas del aire llamado oxígeno. Esto creará mucho más calor.

Así que la historia hasta ahora: la fricción rompe la cadena de fósforo rojo, lo que permite que el fósforo blanco reaccione con el oxígeno y la cerilla empiece a calentarse.

Pero ahí no acaba la historia.

Combustible + calor + oxígeno = fuego

Se necesitan tres ingredientes para el fuego: combustible, calor y oxígeno.

La fricción y el fósforo blanco han proporcionado el calor inicial, y ahora la cerilla necesita combustible y oxígeno para seguir ardiendo.

El combustible proviene del azufre (que es otra sustancia química) y de la cera de la cabeza de la cerilla. También proviene de la madera de la cerilla.

Cuando se trata de oxígeno, la cerilla tiene un suministro secreto. En el interior de la cabeza de la cerilla hay otra sustancia química llamada «clorato de potasio». Cuando se calienta, libera una gran cantidad de oxígeno adicional y calor. Esto hace que la cabeza de la cerilla arda rápidamente y con fuerza.

Cuando se juntan todos, el calor, el combustible y el oxígeno, se obtiene una llama. Y sorprendentemente, toda esta química se produce en una fracción de segundo.

Cerillas de «golpear en cualquier lugar»

Lo que he descrito son cerillas de seguridad, que son las que probablemente tienes en casa.

Pero tal vez haya visto una vieja película de vaqueros, o unos dibujos animados, en los que un personaje ha encendido una cerilla con su bota, una pared o cualquier otra cosa que no sea una caja de cerillas.

Estas cerillas se conocen como cerillas de «golpear en cualquier sitio», y funcionan de forma muy similar a las cerillas de seguridad.

La diferencia es que el componente de fósforo está en la cabeza de la cerilla y no en la caja.

¡Aunque esto es conveniente, también es mucho más peligroso!

Así que recuerda: cualquier tipo de cerilla puede ser muy, muy peligrosa, así que nunca la utilices sin la supervisión de un adulto.

¡Hola, niños curiosos! ¿Tienes una pregunta que te gustaría que te contestara un experto? Pide a un adulto que envíe tu pregunta a [email protected]

Por favor, dinos tu nombre, edad y en qué ciudad vives. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.