Niños curiosos: ¿Cómo afecta la Luna a las mareas en la Tierra?

The Conversation está pidiendo a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Lachie, de Melbourne, quiere saber cómo la Luna, estando tan lejos, afecta a las mareas en la Tierra. Un experto lo explica.

La respuesta corta es que la gravedad de la Luna atrae los océanos (y a nosotros) hacia ella. Aunque la Luna esté tan lejos, es lo suficientemente grande como para que su fuerza de gravedad sea lo suficientemente fuerte como para hacer eso.

Pero antes de entrar en cómo afecta la Luna a las mareas, veamos qué son las mareas.

Las mareas son la subida y bajada del nivel del agua en los océanos (y en los lagos, e incluso en tu vaso de agua, pero son muy pequeñas).

Cuando el nivel del mar sube a su punto más alto, lo llamamos marea alta. Cuando baja a su punto más bajo, eso se llama marea baja.

La subida y bajada de las mareas se conoce como el ciclo de las mareas. Si hay una marea alta y una marea baja al día, como la que verías si fueras de vacaciones a Perth, se llama ciclo de marea diurno. Si hay dos mareas altas y dos mareas bajas, como se ve en Victoria, se llama ciclo de marea semidiurno.

La Luna es la que más afecta a las mareas, pero no es el único factor que las afecta. El Sol y la Tierra también pueden afectar a las mareas. Empezaremos por la Luna.

Las mareas y la Luna

La Luna afecta a las mareas debido a la gravedad. Habrás notado que cada vez que saltas, siempre vuelves a aterrizar en el suelo. Esto se debe a que la gravedad de la Tierra tira de ti hacia abajo.

La Luna tiene gravedad propia, que tira de los océanos (y de nosotros) hacia ella. La atracción gravitatoria de la Luna sobre nosotros es mucho más débil que la de la Tierra, por lo que no la notamos realmente, pero podemos ver el efecto de la Luna sobre el agua líquida de los océanos. Los océanos son atraídos hacia la gravedad de la Luna ligeramente, causando una protuberancia o marea alta en el lado de la Tierra más cercano a la Luna.

El efecto de la Tierra

Si la Luna causa una marea alta en un lado de la Tierra, ¿qué causa la marea alta en el otro lado?

La Tierra está girando, por lo que tenemos noche y día. El giro de la Tierra hace que se produzca otra marea alta en el lado opuesto de la Tierra al de la Luna.

Estas dos mareas altas alejan el agua del resto de los océanos, provocando dos mareas bajas entre las mareas altas.

El Sol

El Sol, al igual que la Luna y la Tierra, también tiene su propia gravedad que puede afectar a las mareas. Aunque el Sol es mucho más grande que la Luna y tiene más gravedad, también está mucho más lejos, lo que significa que su atracción sobre las mareas es menos de la mitad de fuerte que la de la Luna.

Sin embargo, sigue teniendo un efecto. Cuando el Sol y la Luna están alineados con la Tierra (cuando hay luna llena o luna nueva), su gravedad combinada provoca mareas muy altas (y mareas muy bajas), conocidas como «mareas vivas».

Cuando el Sol y la Luna están en ángulo recto entre sí (durante una luna creciente o menguante), el Sol ayuda a anular la atracción de la gravedad de la Luna, provocando mareas altas más bajas y mareas bajas más altas que la media, conocidas como «mareas muertas».

Así que la Luna afecta a las mareas debido a la gravedad, pero la gravedad del Sol y el giro de la Tierra también cambian el comportamiento de las mareas.

¡Hola, niños curiosos! Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, pide a un adulto que te la envíe a [email protected]. Asegúrate de que incluyen tu nombre, edad (y, si quieres, en qué ciudad vives). Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, extrañas o extravagantes.

Mark Hemer, Investigador Científico Senior, Océanos y Atmósfera, CSIRO. Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Imagen 1: Flickr/bpinzini, CC BY-SA