Navy Deathmatch: F-14 Tomcat vs. F/A-18 Super Hornet (¿Quién gana)?

Si has visto el tráiler -que se publicó el 18 de julio de 2019- de la próxima entrega de Top Gun: Maverick, habrás visto escenas de Tom Cruise saliendo disparado de un portaaviones y de aviones de combate surcando el agua en formación cerrada.

El teaser oficial de dos minutos de duración, de hecho, presume de escenas de gran éxito con Maverick surcando los cielos en aviones de combate F/A-18 Super Hornet y F-14 Tomcat.

La diferencia entre el F-14 y el F/A-18E/F representa el abismo tecnológico entre los aviones que la Armada desplegó por primera vez a principios de la década de 1970 y los cazas que empezaron a volar dentro y fuera de los portaaviones a principios de la década de 2000. Una distinción importante que engrosa la trama: los Super Hornets no requieren un oficial de interceptación de radares (RIO) dedicado. El ganso es ahora opcional; el RIO ya no existe.

Popular Science habló con antiguos aviadores navales de EE.UU. y con pilotos reales de Topgun -es decir, del programa de Instrucción de Tácticas de Cazas de Ataque de la Marina de EE.UU.- para conocer las diferencias entre ellos, y cómo es girar y arder en estos pájaros.

El F-14 Tomcat

Quizás el caza más reconocido de la Armada gracias a su papel protagonista en el Top Gun original, el F-14 Tomcat sirvió como interceptor avanzado y caza de superioridad aérea.

Equipado con un sistema de control de armas que permitía a la tripulación del avión rastrear 24 objetivos hostiles a una distancia de 195 millas y atacar seis simultáneamente con misiles AIM-54 Phoenix, las entregas a la Armada comenzaron en junio de 1972 con el despliegue de escuadrones de portaaviones operativos en 1975. El F-14 hizo una breve aparición sobre Vietnam, volando patrullas de protección para los helicópteros que realizaban la evacuación final del personal estadounidense y de los ciudadanos extranjeros de Saigón sin oposición de los cazas enemigos. Oriente Medio estaba destinado a convertirse en el escenario de la iniciación en combate del Tomcat durante los encuentros con cazas libios en la década de 1980. Los F-14A (plus) y F-14D mejorados entraron en servicio a finales de los 80 y principios de los 90, con una aviónica mejorada y turbofanes F110-GE-400 más potentes. El avión también demostró ser una excelente plataforma aire-tierra que empleaba una capacidad presente desde el trabajo de diseño inicial, pero que rara vez se empleaba. En su punto álgido, treinta escuadrones de la Armada operaban con F-14. Los Tomcats volaron en misiones de combate durante la Guerra del Golfo y en misiones sobre Irak y Afganistán desde 2001 hasta la retirada del F-14 en 2006.

«El F-14 fue diseñado para la defensa de la flota durante el escenario de la Guerra Fría en el que los bombarderos soviéticos atacaban al grupo de ataque del portaaviones», dice Vincent Aiello (indicativo de llamada: Jell-O), presentador del Fighter Pilot Podcast y antiguo piloto de F/A-18 Hornet y Super Hornet e instructor de Topgun. El F/A-18, en cambio, se diseñó para «ser bueno en un sinfín de cosas».

La forma en que las tripulaciones de la Marina estadounidense operan los cazas también ha cambiado. La mayor diferencia perceptible para la gente que ve las películas es que el número de personas que se necesita para hacer volar los aviones es diferente ahora. En Top Gun, Goose era el RIO. Y manejar ese radar requería mucho trabajo. «La interfaz del radar para la tripulación era tan intensa que se necesitaba a alguien con dedicación exclusiva para optimizar el radar y detectar otros aviones», explica Aiello.

Luego estaba la potencia de cálculo del avión -o la falta de ella-. «Era un Commodore 64 con alas», dijo John DePree (indicativo: Cosmo), en un episodio del Fighter Pilot Podcast centrado en el F-14. Por ejemplo: el ordenador de misión cargado en cinta magnética.

Ese ordenador de cinta magnética tenía tan poca memoria que su tripulación tenía que cambiar de programa dependiendo de lo que el avión estuviera haciendo en ese momento: el RIO pulsaba un interruptor para activar el programa de bombardeo y, una vez finalizado el lanzamiento de la bomba, volvían a cargar el programa aire-aire, recuerda David Culpepper (indicativo de llamada: Chili), que voló el Tomcat durante casi una década.

El ordenador era antiguo y el avión era grande: Culpepper recuerda que al rodar, «conducía como un camión». El F-14 tenía una envergadura de 64 pies. El sustituto del Tomcat, el F/A-18 Hornet y las variantes más grandes y nuevas conocidas como Super Hornets, tienen una envergadura de 40 y casi 45 pies, respectivamente. Y la velocidad máxima del Tomcat era mayor: alcanza los 1.544 mph, mientras que el Super Hornet llega a los 1.190 mph.

Aiello compara el Tomcat con un Chevy Camaro de 1969: «Es un avión grande, brutal, ruidoso, un músculo americano»

El Rhino

Actualmente, los aviones que aparecen en el tráiler de «Top Gun: Maverick» son Super Hornets (apodados por sus tripulaciones como Rhino).

El F/A-18 Hornet es el primer caza de ataque estadounidense. Fue diseñado para aplicaciones de ataque tradicionales como la interdicción y el apoyo aéreo cercano sin comprometer sus capacidades de combate. Con sus excelentes capacidades de caza y autodefensa, el F/A-18 aumentó al mismo tiempo la capacidad de supervivencia de las misiones de ataque y complementó al F-14 Tomcat en la defensa aérea de la flota.

El modelo más reciente, el Super Hornet, es muy capaz en todo el espectro de misiones: superioridad aérea, escolta de cazas, reconocimiento, reabastecimiento aéreo, apoyo aéreo cercano, supresión de la defensa aérea y ataque de precisión diurno y nocturno. En comparación con los modelos originales F/A-18 A a D, el Super Hornet tiene un mayor alcance, una capacidad de reabastecimiento aéreo, una mayor capacidad de supervivencia/letalidad y una mejor aptitud para el transporte.

Atrás quedaron los días de los RIO. (Si ves el trailer, el avión del final es un Tomcat, presente gracias a la magia del CGI). El sistema de radar ha mejorado lo suficiente como para que el piloto pueda pilotar el avión y utilizar el radar al mismo tiempo, sin necesidad de Goose.

Los Super Hornets vienen en dos variantes: un monoplaza y un biplaza, lo que significa que, a diferencia de un Tomcat, que los ingenieros diseñaron en torno a una tripulación de dos personas, un piloto puede pilotar un F/A-18 él solo. Los biplaza, técnicamente conocidos como F/A-18F, pueden albergar un «oficial de sistemas de armas» en el asiento trasero (abreviatura: WSO, pronunciado «whizz-oh»). Además, ese asiento trasero puede estar equipado con todos los mandos que un piloto necesitaría para pilotar el Super Hornet.

Según cuenta Popular Science, esto es presumiblemente una gran ventaja para el rodaje. Paramount podría poner a Tom Cruise y a otros actores en el Rhino mientras un verdadero piloto de la Marina se encarga del avión desde el asiento delantero. Eso no era posible con el Tomcat, que nunca tuvo los mandos del piloto en el asiento de Goose

Se acabó, por supuesto, el ordenador con cinta magnética: el Super Hornet lleva seis ordenadores de estado sólido a bordo. Y la pantalla del Super Hornet ahora es táctil, por lo que se parece más a un iPhone que a un Commodore 64.

Aunque el Tomcat es potente, el Hornet y el Super Hornet son más ágiles. Si un F/A-18 y un F-14 tuvieran que luchar, el primero tendría ventaja en ese terreno. «Puedo dar fe de ello personalmente», dice Aiello. Y con un avión moderno viene un avión más fácil de pilotar: el Tomcat era un reto para volar bien, mientras que el Hornet es más fácil de ser bueno, dice Culpepper.

El siguiente vídeo es una comparación de tráileres entre Top Gun y Top Gun: Maverick. ¿Qué opinan ustedes? ¿Cuál es mejor?

Esto apareció por primera vez en Aviation Geek Club aquí.