Mucho antes de que los árboles se apoderaran de la tierra, ésta estaba cubierta por hongos gigantes

Desde hace unos 420 a 350 millones de años, cuando las plantas terrestres eran todavía los niños relativamente nuevos en el bloque evolutivo y «los árboles más altos tenían sólo unos pocos pies de altura», espirales gigantes de vida asomaban desde la Tierra. «Los antiguos organismos tenían troncos de hasta 8 metros de altura y un metro de anchura», decía National Geographic en 2007. Con la ayuda de un fósil desenterrado en Arabia Saudí, los científicos finalmente descubrieron qué era la criatura gigante: un hongo. (Creemos.)

Las altísimas espirales del hongo habrían destacado en un paisaje escaso de tales gigantes, dijo New Scientist en 2007.

«Un hongo de 6 metros sería bastante extraño en el mundo moderno, pero al menos estamos acostumbrados a árboles bastante más grandes», dice Boyce. «Las plantas de aquella época medían unos pocos metros, los animales invertebrados eran pequeños y no había vertebrados terrestres. Este fósil habría sido aún más llamativo en un paisaje tan diminuto».

Los fósiles de estos organismos, conocidos como Prototaxites, habían salpicado los hallazgos paleontológicos del último siglo y medio, desde que fueron descubiertos por primera vez por un canadiense en 1859. Pero a pesar de los registros fósiles, nadie podía averiguar qué demonios eran estas espirales gigantes. La Universidad de Chicago:

Durante los siguientes 130 años, el debate fue intenso. Algunos científicos calificaron al Prototaxites de liquen, otros de hongo y otros se aferraron a la idea de que era una especie de árbol. «El problema es que cuando se mira de cerca la anatomía, es evocadora de un montón de cosas diferentes, pero no es diagnóstica de nada», dice Boyce, profesor asociado de ciencias geofísicas y del Comité de Biología Evolutiva. «Y es tan condenadamente grande que cuando alguien dice que es algo, a todo el mundo se le levantan los pelos de punta: ‘¿Cómo puedes tener un liquen de 6 metros de altura?»

Todo eso cambió en 2007 cuando salió un estudio que concluía que las espirales eran un hongo, como una gigantesca seta primitiva.

Pero no a todo el mundo le convencía la idea de que Prototaxites fuera un hongo primitivo. Nadie cuestiona la existencia de las espirales; simplemente, a la gente le cuesta imaginar que una estructura tan enorme pueda ser un hongo. Los investigadores que intentaban refutar la idea del hongo pensaron que las espirales de Prototaxites eran gigantescas alfombras de hepáticas que se habían enrollado de alguna manera. Pero en un estudio posterior, los científicos que habían propuesto la idea del hongo se reafirmaron en su afirmación. Así que la ciencia es complicada y, a pesar de más de un siglo de excavaciones, todavía no sabemos con certeza qué eran realmente estas enormes espirales que dominaban la antigua Tierra.

Pero aunque las setas con forma de espiral de antaño -o lo que fueran- hayan desaparecido hace tiempo, no hay que sentirse demasiado mal por los hongos. El organismo más grande de la Tierra, según ABC, sigue siendo un enorme tapete de hongos, un único organismo que se extiende por 2.200 acres de bosque en el este de Oregón.

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