Movimiento de Albany

El Movimiento de Albany comenzó en el otoño de 1961 y terminó en el verano de 1962. Fue el primer movimiento de masas de la era moderna de los derechos civiles que tenía como objetivo la desegregación de toda una comunidad, y tuvo como resultado el encarcelamiento de más de 1.000 afroamericanos en Albany y los condados rurales circundantes. Martin Luther King Jr. se vio involucrado en el movimiento en diciembre de 1961, cuando cientos de manifestantes negros, incluido él mismo, fueron arrestados en una semana, pero ocho meses después King abandonó Albany admitiendo que había fracasado en la consecución de los objetivos del movimiento.

Cuando se cuenta como un capítulo de la historia del movimiento nacional por los derechos civiles, Albany fue importante por la participación de King y por las lecciones que aprendió y que pronto aplicaría en Birmingham, Alabama. Del fracaso de Albany, pues, surgió el éxito de Birmingham. Sin embargo, historiadores recientes han sugerido que si se amplía la narración del Movimiento de Albany cronológica y geográficamente y se trata el movimiento en sus propios términos -como un movimiento local con profundas raíces- se crea una imagen muy diferente de la lucha por la libertad en la esquina suroeste del estado.

Antecedentes

Aunque puede decirse que la lucha por los derechos civiles en Albany comenzó durante la Reconstrucción, cuando miles de hombres negros políticamente activos eligieron a sus compañeros afroamericanos para cargos locales y estatales, las raíces del movimiento moderno pueden rastrearse hasta la época de Jim Crow de principios del siglo XX, cuando menos de treinta afroamericanos estaban registrados para votar en Albany. Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial (1917-18), el veterano negro C. W. King fundó en Albany una rama local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. Aunque estuvo inactiva durante años, se revitalizó en la década de 1940. El eterno deseo de tener más control sobre sus propias vidas llevó a algunos afroamericanos de clase media a organizar campañas de registro de votantes en las décadas de 1940 y 1950. Otros solicitaron a los gobiernos locales que realizaran mejoras en la infraestructura de los barrios negros. El hijo de C. W. King, C. B. King, estudió derecho y utilizó su talento en nombre de los afroamericanos en los tribunales segregados del suroeste de Georgia.

El movimiento, 1961-1962

En 1961 Albany fue testigo de la intersección de algunos de estos esfuerzos locales con los de tres jóvenes trabajadores del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) -Charles Sherrod, Cordell Reagon y Charles Jones- que habían llegado a la zona de Albany para llevar a cabo una campaña de registro de votantes.

Los trabajadores del SNCC animaron a los estudiantes y a otras personas de Albany a desafiar al establishment y sus políticas de segregación. Desde el principio se enfrentaron a la oposición de los blancos y de los afroamericanos conservadores. Las divisiones en la comunidad negra seguirían afectando a los esfuerzos por los derechos civiles durante 1961 y 1962. Sin embargo, en momentos importantes, los afroamericanos de Albany se elevaron por encima de las divisiones. Lo hicieron a mediados de noviembre de 1961, cuando las principales organizaciones negras de mejora de la ciudad formaron el Movimiento de Albany y eligieron como presidente a William G. Anderson, un joven médico negro. Se convocaron reuniones masivas, los manifestantes marcharon, y a mediados de diciembre más de 500 manifestantes habían sido encarcelados. Los líderes decidieron llamar a Martin Luther King Jr. para que mantuviera el impulso y asegurara una mayor publicidad nacional para la causa. En diciembre, King habló en una reunión masiva, marchó al día siguiente y fue arrestado y encarcelado.

En Albany, King fue testigo del poder de las canciones para inspirar y empoderar a las multitudes que asistían a las reuniones masivas. De Albany surgieron los SNCC Freedom Singers, entre los que se encontraba la nativa de Albany Bernice Johnson Reagon, que llevó esta rica tradición musical, tomada de las iglesias baptistas rurales, a otras comunidades de todo el país.

Convencido de que los funcionarios de la ciudad habían aceptado ciertas concesiones, King aceptó la fianza sólo para descubrir que los dirigentes blancos se negaban a considerar ninguna de las demandas del movimiento. King regresó a Albany el verano siguiente para recibir la sentencia por las condenas relacionadas con las marchas de diciembre. Aunque él y su compañero, el líder de los derechos civiles Ralph David Abernathy, prefirieron la cárcel al pago de una multa, un abogado blanco pagó anónimamente sus multas y fueron liberados en contra de su voluntad.

King decidió quedarse y continuar con su esfuerzo por desegregar la ciudad. Trajo a su personal de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para coordinar la campaña. Tenía un oponente formidable en el jefe de policía de Albany, Laurie Pritchett. Pritchett practicaba aparentemente la no violencia que King predicaba, ordenando a sus agentes que evitaran la brutalidad, al menos cuando las cámaras de televisión y los periodistas estaban presentes. Preparado para las oleadas de manifestantes que King alentaba, Pritchett hizo que los arrestaran y los enviaran a las cárceles de los condados circundantes, incluidos Baker, Mitchell y Lee.

Al final, King se quedó sin manifestantes dispuestos antes de que Pritchett se quedara sin espacio en la cárcel. Una vez más King se hizo arrestar, y una vez más lo dejaron ir. A principios de agosto estaba claro que King había resultado ineficaz para lograr el cambio en Albany, pero había aprendido las importantes lecciones que él y el SCLC llevarían a Birmingham.

Efectos

Desde el punto de vista de King, el Movimiento de Albany fue un fracaso, pero los afroamericanos de Albany no estaban de acuerdo. El fracaso de King no significó el fracaso del movimiento. El secretario de campo del SNCC, Charles Sherrod, comentó: «No puedo evitar lo que el Dr. King pudo haber sentido… pero en lo que a nosotros respecta, las cosas siguieron adelante. No nos saltamos ni un paso». De hecho, los esfuerzos de registro de votantes negros tuvieron tanto éxito que, dos meses después de que King dejara Albany, el empresario afroamericano Thomas Chatmon consiguió suficientes votos en las elecciones para un puesto en la comisión de la ciudad para forzar una segunda vuelta. La primavera siguiente, la comisión de la ciudad eliminó todos los estatutos de segregación de sus libros.

Desde Albany, los trabajadores del SNCC y otros lideraron acciones de protesta en las cercanas Americus y Moultrie, y los afroamericanos de otras ciudades y condados del suroeste de Georgia se animaron a desafiar sus estructuras locales de poder blanco. El movimiento por los derechos civiles pasó por varias etapas en la zona de Albany. Una vez impugnadas y anuladas las leyes de segregación, los líderes del movimiento se volcaron en la integración escolar a finales de la década de 1960 y 1970. Cuando la integración ordenada por los tribunales obligó a muchos consejos escolares de Albany y sus alrededores a transportar a los alumnos en autobús, los padres blancos crearon academias privadas, muchas de las cuales siguen floreciendo en la región.

Evolución reciente

En la década de 1980, los esfuerzos por los derechos civiles se trasladaron a la política y al intento de acabar con el voto por zonas en las elecciones municipales y del condado. Sin embargo, en la década de los noventa, los líderes de los derechos civiles volvieron a centrarse en la educación y en prácticas como el seguimiento o la agrupación de estudiantes por «capacidad académica», un medio informal de segregar a los estudiantes blancos de los negros. Mientras tanto, los líderes comunitarios de Albany empezaron en la década de 1990 a abordar las cuestiones raciales que hasta entonces se habían ocultado bajo la alfombra. Los líderes políticos de la ciudad y del condado acordaron destinar 750.000 dólares a la renovación de la antigua iglesia de Mt. Zion, donde King había reunido a las masas en 1961-62, para convertirla en el Instituto de Derechos Civiles de Albany, inaugurado en 1998. Y en apoyo de todos estos esfuerzos estaba el Albany Herald, que a principios de la década de 1960 hizo una enérgica campaña contra King y la lucha de los negros por destruir la segregación.

A principios del siglo XXI, Albany era diferente en muchos aspectos de lo que había sido sólo cuatro décadas antes. La diversidad es ahora la consigna de la clase política y empresarial. Sin embargo, en otros aspectos, Albany sigue dividida. Su sistema escolar es mayoritariamente negro debido a la masiva huida de los blancos a los condados suburbanos vecinos. La renta per cápita de los negros sigue siendo la misma que la de los blancos, y en las cárceles hay un número desproporcionadamente alto de jóvenes afroamericanos. A pesar del éxito del Movimiento Albany, el legado del apartheid estadounidense sigue marcando esta comunidad del Cinturón Negro.