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La imagen digital se aplica cada vez más a la captura de imágenes para la microscopía – un área que exige alta resolución, fidelidad de color y una gestión cuidadosa de, a menudo, condiciones de luz limitadas. Estos son requisitos difíciles, incluso para la fotografía tradicional basada en película, así que ¿por qué considerar la imagen digital? Este artículo aborda el rendimiento de la imagen digital en estas condiciones y las ventajas de la imagen digital para el microscopista óptico.

La figura 1 ilustra una imagen digital de una sección gruesa de intestino de ratón teñida con tres fluoróforos y grabada con un sistema de cámara digital Nikon DXM1200 acoplado al estereomicroscopio SMZ1500. La imagen se capturó utilizando una combinación de técnicas de fluorescencia y de iluminación de contraste coherente oblicuo (OCC), propiedad de Nikon. Se realizaron un total de cuatro integraciones y la imagen se compuso en Photoshop para obtener la versión final que se presenta en la figura.

¿Por qué considerar la imagen digital?

Es importante destacar que la calidad de la imagen final, ya sea digital o de película, depende de la calidad de la imagen original del microscopio. Por muy buena que sea la cámara digital o convencional, no puede producir imágenes extraordinarias a partir de un microscopio mal configurado. Además, tanto los sistemas de imagen de película como los digitales pueden revelar imperfecciones que no son inmediatamente visibles cuando se mira a través del ocular del microscopio.

Con el crecimiento general de las comunicaciones electrónicas, existe una necesidad real de imágenes digitales, que pueden transmitirse fácilmente a un amplio número de usuarios. Las imágenes digitales, por ejemplo, pueden enviarse simplemente por correo electrónico para su consulta y discusión, incorporarse a otros documentos digitales, exportarse a sistemas de análisis de imágenes o publicarse en un sitio web, ya que son fáciles de copiar, almacenar y archivar. También pueden anotarse fácilmente con el software adecuado para incluirlas en presentaciones o archivos. Mientras que las imágenes fotográficas pueden escanearse en un ordenador para producir imágenes digitales, la captura de imágenes digitales desde el principio ahorra tiempo y esfuerzo.

La mayoría de las cámaras digitales son del principio de «apuntar y hacer clic» – se necesita poca o ninguna experiencia fotográfica. La fotomicrografía tradicional, por el contrario, requiere algunos conocimientos de técnicas fotográficas. Los usuarios deben conocer las ventajas e inconvenientes de los distintos tipos de película fotográfica, deben prestar mucha atención a los filtros que utilizan y deben conocer la relación entre la apertura del objetivo, la velocidad de obturación, la profundidad de campo y, en el caso de la fotomicrografía en color, la temperatura del color. Los resultados pueden ser variables, sobre todo para los principiantes, de ahí la importante práctica de «horquillar» las exposiciones para las imágenes críticas, es decir, tomar al menos tres fotografías distintas para asegurarse de que al menos una de ellas sea correcta. Sin embargo, esto aumenta los costes de la película y del procesado. La imagen digital no conlleva costes continuos: no hay gastos de película ni de procesamiento.

La imagen digital es casi instantánea. La mayoría de las cámaras tienen una pantalla LCD que permite ver la imagen y las imágenes pueden transferirse rápidamente a un PC. Se puede decidir inmediatamente si la imagen es satisfactoria. La película, en cambio, necesita ser revelada y procesada antes de poder ser vista. En ese momento, el sujeto puede dejar de existir, especialmente en los casos en los que los microscopistas están registrando eventos dinámicos en células vivas.

Qué buscar en una cámara digital

Las cámaras están disponibles con una salida digital o analógica. Para la salida analógica hay diferentes estándares como PAL, NTSC o RS-170 y para transmitir los datos también hay diferentes formatos como RGB, S-VHS o compuesto. Las señales analógicas deben transformarse en señales digitales mediante un capturador de imágenes antes de poder enviarlas a un ordenador, mientras que en una cámara digital la señal que llega al ordenador ya está en formato digital. Esto reduce el ruido y, obviamente, omite la necesidad de un capturador de fotogramas. Las señales digitales pueden transferirse al ordenador utilizando puertos serie o paralelos (ambos lentos), USB (más rápido pero disponible en casi todos los ordenadores modernos), Fire Wire (más rápido que el USB pero no tan extendido) o a través de placas para el bus PCI (más rápido, ampliamente disponible pero requiere la instalación de la placa).