Michael Jackson: ¿Cuánto tiempo se puede sobrevivir sin dormir?

Un médico dijo esta semana en un tribunal de Los Ángeles que Michael Jackson estuvo sin dormir «de verdad» durante 60 días antes de su muerte. El testimonio plantea preguntas sobre cuánto tiempo puede sobrevivir una persona sin dormir, y si es importante el tipo de sueño en el que una persona se desliza cuando duerme.

Jackson había estado recibiendo infusiones nocturnas de propofol, un anestésico quirúrgico, durante dos meses para tratar su insomnio mientras se preparaba para una serie de espectáculos de regreso.

Incluso si el fármaco hacía que Jackson se sintiera bien descansado, lo habría sumido en un sueño más bien superficial cada noche, dijo el doctor Charles Czeisler, un científico del sueño de Harvard que testificó en el juicio contra el promotor del concierto de la estrella del pop esta semana, según la CNN.

Czeisler habría dicho en la sala que el propofol suprime el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Si Jackson no hubiera muerto principalmente por una sobredosis del anestésico (y otro sedante) el 25 de junio de 2009, la falta de sueño REM podría haberle matado finalmente, dijo Czeisler.

«Sería como comer una especie de bolitas de celulosa en lugar de cenar», dijo Czeisler según la CNN. «Tu estómago estaría lleno y no tendrías hambre, pero tendría cero calorías y no cubriría ninguna de tus necesidades nutricionales».

¿Es importante el sueño REM?

Aunque la privación del sueño a lo largo del tiempo se ha relacionado con la obesidad y las enfermedades crónicas, como la diabetes y el cáncer de mama, es difícil atribuir esos efectos secundarios a un aspecto específico del sueño, y no todos los científicos están de acuerdo en que el sueño REM tenga poderes restauradores cruciales en sí mismo.

«No hay pruebas de que la privación del sueño REM por sí misma mate a nadie», dijo a LiveScience el Dr. Jerome Siegel, profesor de psiquiatría de la UCLA.

El sueño REM se caracteriza por una mayor actividad cerebral y es el estado en el que los sueños son más intensos. Se cree que esta fase se origina en la zona de la base del cerebro llamada protuberancia. A menudo, los daños en esta parte crítica del cerebro suponen la muerte. Sin embargo, hay algunos casos de personas que han sobrevivido a una lesión en esta región y llevan una vida normal, pero sin volver a experimentar el sueño REM, dijo Siegel, que también está afiliado al Sistema de Salud del Gran Los Ángeles del VA.

El investigador israelí Peretz Lavie siguió a un paciente que había perdido el sueño REM tras una lesión cerebral. El hombre estudió derecho y se convirtió en el editor de rompecabezas del periódico de Tel Aviv.

Y si es cierto que la falta de sueño REM puede matarte, entonces nadie debería tomar IMAO e ISRS, clases comunes de antidepresivos, dijo Siegel; se sabe que estos fármacos inhiben el estado de creación de sueños del sueño.

El caso Jackson subraya lo poco que saben los científicos sobre el propósito del sueño, y mucho menos sobre una fase específica. Una cosa que sí saben los investigadores es que las personas están más alerta cuando se despiertan del sueño REM.

«Se puede ver una ventaja evolutiva por tener este estado que te permite estar alerta cuando te despiertan», dijo Siegel.

¿Cuánto tiempo puedes permanecer despierto?

Randy Gardner ostenta el récord de mayor tiempo que una persona ha pasado voluntariamente sin dormir, permaneciendo despierto durante 264 horas (unos 11 días) cuando tenía 17 años para un proyecto escolar de feria de ciencias en 1965.

Ninguna persona ha muerto definitivamente sólo por falta de sueño, y es éticamente arriesgado explorar esos límites en el laboratorio. El año pasado, un chino de 26 años que intentaba ver todos los partidos de la Eurocopa murió, al parecer, tras permanecer despierto durante 11 días. Los informes de entonces sugerían que había bebido alcohol y fumado durante todo el período de insomnio, lo que hace difícil descartar que la privación del sueño fuera la causa principal de la muerte.

En famosos experimentos realizados en la década de 1980 en la Universidad de Chicago, los científicos impidieron que las ratas se durmieran sacudiéndolas cada vez que se quedaban dormidas. Los animales morían sistemáticamente al cabo de dos semanas, pero Siegel cree que su muerte puede tener más que ver con el aumento de la hormona del estrés, el cortisol, y con el incremento de la presión arterial cada vez que se les despertaba que con la privación del sueño.

«De lo que se mueren es de que se les despierte repetidamente, lo que es muy diferente de la privación del sueño», dijo Siegel. «Si te quedas despierto toda la noche, nada de esto sucede».

Sigue a Megan Gannon en Twitter y Google+. Síganos en @livescience, Facebook& Google+. Artículo original en LiveScience.com.