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Bec Crew
Bec Crew
Becky Crew es una comunicadora científica afincada en Sidney a la que le encantan los animales extraños y maravillosos. Desde comportamientos extraños y adaptaciones especiales hasta especies recién descubiertas y los investigadores que las encuentran, sus temas celebran lo extrañas y a la vez relatables que pueden ser muchas de las criaturas que viven entre nosotros.
ESAS EXTRAÑAS criaturas con aspecto de planta se esconden a la vista entre brillantes corales y anémonas, firmemente ancladas al fondo marino, mientras sus esbeltas y ramificadas extremidades ondean como coloridas frondas de helecho.
Pero las cosas se ponen muy raras cuando se liberan, nadando, flotando o incluso caminando por el océano como un diminuto trífido que aún no ha realizado su agenda apocalíptica.
Mira esto:
Son crinoideos, miembros de la familia de los equinodermos que también incluye a las estrellas de mar y los erizos de mar.
Hay unas 600 especies de crinoideos en la Tierra, y se encuentran en todo el mundo, tanto en aguas poco profundas como en profundidades de hasta 9.000 metros.
En Australia, se encuentran en todas partes, desde el misterioso abismo oriental que se extiende desde Launceston hasta Brisbane, hasta en la Gran Barrera de Coral, y en la costa oeste.
Mientras que muchos crinoideos desarrollan tallos para adherirse al fondo marino cuando son jóvenes, a menudo los pierden cuando son adultos para convertirse en organismos que nadan libremente.
Las especies que conservan sus tallos hasta la edad adulta se llaman lirios de mar, porque parecen flores submarinas:
(Crédito de la imagen: NOAA)
Los que pierden sus tallos se conocen como estrellas de las plumas.
Las estrellas pluma aún pueden anclarse a las rocas y al sustrato si lo necesitan, utilizando un conjunto de pequeñas patas llamadas cirri:
(Crédito de la imagen: Magnus Deep Below)
Esos encantadores brazos con flecos están cubiertos de diminutas patas tubulares que segregan mucosa y que pueden moverse independientemente unas de otras, lo que permite a las estrellas pluma atrapar plancton y otros bocados microscópicos que flotan en el agua.
Pero cómo se llevan realmente este alimento a la boca es otra historia, como explica para Nature Sara Mynott, bióloga marina de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido.
El proceso comienza con la pata más alejada de la boca, que es limpiada por la pata inmediatamente inferior, agrupando el bocado lleno de mucosidad antes de transportarlo, pata a pata, a lo largo del brazo.
«La siguiente pata hacia abajo envuelve a la que está por encima, y raspa la comida por segunda vez», dice Mynott. «Este proceso continúa a lo largo de todo el brazo de la estrella de las plumas, creando un bolo de comida que aumenta gradualmente de tamaño».
El bolo llega finalmente a la boca, donde es ingerido en un intestino en forma de U.
Ese intestino en forma de herradura es importante, porque permite a la estrella de las plumas situar su ano justo al lado de su boca, porque ¿para qué complicar las cosas cuando puedes tener todo entrando y saliendo aproximadamente por la misma zona de la cara?
Si bien las estrellas pluma tienen la capacidad de desplazarse, muy rara vez se las capta haciéndolo, y hasta hace poco, se suponía que se movían con extrema lentitud.
Según Tomasz Baumiller, conservador de invertebrados del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, los científicos solían pensar que las estrellas pluma apenas podían desplazarse medio metro en una hora, pero en 2005 se registró una que alcanzaba velocidades de hasta 5 cm/segundo (hasta 180 metros por hora).
Aquí está el aspecto que tienen cuando nadan, y es sinceramente tan hipnotizante, que creo que estoy a punto de dar la bienvenida a nuestros señores trífidos:
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