Mar de Beaufort

Mar de Beaufort

Se puede considerar que el Mar de Beaufort incluye todo el giro de las agujas del reloj de la cuenca de Canadá del Océano Ártico al norte de Alaska, Yukón y la costa del Delta del Mackenzie, limitado al este por la isla de Banks y la isla del Príncipe Patricio. También se ha definido como la parte del Océano Ártico que se encuentra al sur y al este de una línea que une Point Barrow, en Alaska, y Lands End, en la isla del Príncipe Patricio.

La costa del Mar de Beaufort es baja y está sujeta a una considerable erosión por el hielo y por las mareas de tempestad. La plataforma canadiense y la plataforma de Yukón/Alaska forman el límite sur del Mar de Beaufort, pero tienen anchuras y alineaciones significativamente diferentes. La plataforma canadiense tiene una anchura aproximada de 110 km y corre hacia el noreste con una orientación de 52º, mientras que la plataforma de Alaska tiene una anchura de unos 50 km y corre hacia el este-sureste a 105º. Un importante cañón submarino, el Mackenzie Trough, corta la plataforma al este de la isla Herschel. Desde el borde de la plataforma (profundidad aproximada de 80 m), el fondo se profundiza con bastante rapidez hasta los 3.500 m, mientras que la cuenca principal de Canadá, al norte, se aproxima a los 4.000 m de profundidad.

Río Mackenzie

El río Mackenzie desempeña un papel dominante en la oceanografía regional del sureste del mar de Beaufort. Anualmente, unos 300 km3 de agua dulce y 85 millones de toneladas de sedimentos pasan por el delta del Mackenzie hacia la plataforma canadiense de Beaufort. Los vientos del noroeste, potenciados por el efecto de la rotación de la Tierra, hacen que la pluma del río Mackenzie cargada de sedimentos gire hacia el este junto con el flujo general del este en alta mar, mientras que los vientos del este tienden a invertir este flujo.

Oceanografía

Las corrientes costeras en la zona libre de hielo en verano son variables y están dominadas por la alternancia de vientos del noroeste y del este. Más lejos de la costa, en la región cubierta de hielo, el giro general del mar de Beaufort toma el relevo en forma de flujo del oeste. El agua es típicamente del Océano Ártico, de baja temperatura y salinidad, pero se percibe una influencia del Pacífico, originada en el Mar de Bering y reflejada en la fauna, que incluye arenques del Pacífico y salmones vagabundos. Las mareas son principalmente semidiurnas, con un pequeño rango de 0,3 a 0,5 m.

La región es rica en aves y mamíferos marinos en verano y es una importante zona de cría y parada migratoria. El nivel general de producción biológica es bastante alto, subártico más que ártico, y las focas y las ballenas constituyen un elemento importante de la economía indígena.

Recursos petrolíferos

La exploración de petróleo y gas natural en la plataforma canadiense comenzó con pruebas sísmicas a finales de la década de 1960, y el primer pozo se perforó en 1973. Hubo un breve periodo de producción en 1986, cuando Gulf Canada Ltd (ahora Gulf Canada Resources Limited) produjo 50.400 m3 de petróleo del yacimiento de Amauligak y lo comercializó a Japón. La exploración continúa con el reciente arrendamiento de yacimientos en aguas más profundas en el límite de la plataforma y en el talud continental. Estos yacimientos requerirán plataformas de perforación flotantes y, por tanto, una protección fiable contra las fuerzas del hielo ártico para evitar vertidos de petróleo.

Véase también Industria oceánica; Hielo marino.