Los Rams de Cleveland: Recordando la mudanza original a Los Ángeles y el nacimiento de una rivalidad

Por segunda vez en la historia de la NFL, los Rams se trasladan a Los Ángeles. Pero para aquellos en la Costa Oeste que saltan para «dar la bienvenida a casa» a la franquicia que apoyaron pasivamente durante 50 años, vale la pena recordar que antes de que los azules y dorados jugaran en L.A., eran los Rams de Cleveland. Y mientras St. Louis pierde a un equipo que lleva mucho tiempo en activo y que viene de una temporada de 7-9, Cleveland -improbablemente- vio cómo sus recién coronados Campeones del Mundo de 1945 abandonaban la ciudad en una estela de confeti. La saga de los Rams de Cleveland, esa primera mudanza y el eventual enfrentamiento del equipo con sus sucesores -los Browns de Cleveland- constituye una de las grandes epopeyas poco contadas de la historia del fútbol americano. El relato incluye giros sorprendentes, miembros del Salón de la Fama y celebridades de la lista A, y se cierra con dos de los mejores partidos jamás jugados: los campeonatos de la NFL de 1945 y 1950.

Prólogo

Los habitantes del noreste de Ohio tienen una quimera recurrente en la que el humilde modelo de expansión actual de los Cleveland Browns se lleva milagrosamente el Campeonato de la AFC sobre sus antiguos yoes, los Baltimore Ravens, en una batalla trascendental del bien contra el mal y del ego contra el ídolo, restaurando así el equilibrio de la fuerza y la gloria de Cleveland, etc. Sin embargo, lo que la mayoría de nosotros no sabe es que este escenario aparentemente inverosímil se produjo en realidad -en circunstancias casi idénticas- durante el gobierno de Truman. Hubo un equipo muy querido de Cleveland, un éxodo controvertido, un nuevo comienzo y, para los afortunados aficionados de aquella época, un emocionante y satisfactorio enfrentamiento final. Pero para apreciar plenamente lo que los Browns ayudaron a Cleveland a recuperar en 1950, hay que empezar por ver lo que la ciudad había perdido. Es el primer amor verdadero de la NFL…

Presentación de los Cleveland Rams

Casi una década antes de que la legendaria escuadra de Paul Brown debutara en la naciente All-America Football Conference, los Rams ya habían sido presentados como el nuevo y brillante representante de Cleveland en la bien establecida National Football League. De 1937 a 1945, el cavernoso (y relativamente nuevo) Estadio Municipal sería la sede principal de los Rams y el cuartel general de una era vital en el fútbol de Cleveland que ahora parece en gran medida olvidada, un recuerdo doloroso que es mejor dejar reprimido, tal vez.

En muchos aspectos, las probabilidades estaban en contra de los Rams de Cleveland desde el principio. Mientras el fútbol profesional estaba en auge en los años 30, el país se encontraba en medio de la Gran Depresión y a las puertas de la Segunda Guerra Mundial. Incluso en la NFL -la liga de fútbol profesional más estable con un amplio margen- no era raro que los equipos se hundieran de la noche a la mañana debido a las crecientes deudas. Los propios Rams habían jugado su primera temporada, en 1936, en una versión temprana de la Liga de Fútbol Americano. Pero, como buen indicador de los tiempos, su partido programado para el Campeonato con los Boston Shamrocks fue cancelado cuando los jugadores de Boston se negaron a pisar el campo, alegando que no habían recibido sus cheques. Como resultado, los Rams ganaron el título por defecto, a pesar de que los Shamrocks (propietarios del mejor récord de la liga) suelen ser acreditados como campeones de la liga en la mayoría de los registros posteriores. Mientras tanto, hubo otros equipos de la AFL que se mudaron o cerraron sus operaciones a mediados de esa temporada de 1936, lo que dice todo lo que se necesita saber.

Afortunadamente, al año siguiente el abogado de Cleveland Homer Marshman y sus socios pagaron 10.000 dólares para retener la propiedad de la franquicia de los Rams y saltar a la legitimidad de la NFL, sustituyendo (de forma irónica y retroactiva) a los desaparecidos St. Louis Gunners en la División Oeste de la liga.

Sólo cuatro jugadores fueron trasladados desde los Rams originales, y el equipo tuvo un comienzo predeciblemente poco auspicioso, terminando 1-10 mientras dividía sus juegos entre League Park y Cleveland Stadium. En 1938 (una temporada de 4-7) se vieron obligados a jugar varios partidos en casa en el campo de la Escuela Secundaria Shaw, y en 1939 -a pesar de los esfuerzos del MVP Parker Hall- los Rams no lograron más que el tercer puesto de la división. Después de otra campaña mediocre en 1940, Marshman afirmó que tenía una hemorragia de dinero al tratar de mantener la franquicia a flote, y finalmente vendió los Rams al magnate de las tiendas de comestibles Daniel Reeves y Fred Levy, Jr. por 100.000 dólares (un retorno de la inversión que parecía bastante bueno en ese momento). El nuevo propietario no tardó en mostrar signos de despertar al gigante dormido que era la afición al fútbol de Cleveland, ya que los Rams despertaron cierto interés con un par de victorias para abrir la temporada de 1941. Pero en diciembre, el equipo había perdido nueve partidos consecutivos, y gracias a un día en Hawaii que pasaría a la historia, la atención del público se había desplazado a asuntos mucho más urgentes.

Muchos de los Rams (incluidos los propietarios Reeves y Levy) se alistaron en el ejército en 1942, y en el 43, el equipo tenía tan pocos efectivos que se vio obligado a suspender toda la temporada. La organización se reagrupó para otro esfuerzo decepcionante en 1944, pero un año después, Reeves (ahora como propietario principal) celebraría el Día de la Victoria con tanta esperanza renovada como cualquiera. El final de la guerra también marcó un nuevo comienzo para su equipo de fútbol, destacado por la incorporación de Bob Waterfield, un ex mariscal de campo estrella de la UCLA y otro de una larga lista de salvadores ungidos para la atribulada franquicia de Cleveland.

Bob Waterfield: La estrella fugaz de Cleveland

En 1945, los Rams habían sobrevivido por los pelos a una depresión, una guerra mundial, un cambio de propietarios y siete temporadas perdedoras consecutivas. Ahora, en los albores de una nueva era dorada en el fútbol y en toda América, Bob Waterfield y compañía estaban preparados para llevar a Cleveland a la cima de la NFL. Increíblemente, lograron su objetivo. Pero aún más increíble, es una hazaña que sería casi instantáneamente desechada de la supuesta memoria deportiva de Cleveland, reemplazada en su lugar por las visiones de una franquicia infantil de una liga rebelde con una leyenda local de los entrenadores al mando.

En 1945, el ex entrenador de la escuela secundaria de Massillon y del estado de Ohio, Paul Brown, ya había sido nombrado entrenador principal y gerente general de un nuevo equipo profesional que serviría como franquicia fundadora de la All-America Football Conference en 1946. El club, aún sin nombre, jugaría sus partidos como local en el Estadio Municipal y, en teoría, se enfrentaría directamente a los cada vez más escasos seguidores de los Rams. En la mayoría de los casos, los Rams necesitarían una temporada milagrosa para cambiar la situación y evitar la desaparición de la franquicia. En el otoño del 45, parecía que el milagro había llegado en forma de Waterfield, un jugador no sólo lo suficientemente fuerte y hábil como para cambiar la suerte de los Rams, sino lo suficientemente comercial como para trascender su deporte y ampliar la base de aficionados locales como nadie antes.

Waterfield era el clásico chico guapo de California, recién salido de la UCLA y ya casado con una estrella de Hollywood (su novia del instituto, Jane Russell). Pero a diferencia de muchos de los QBs cortados en su molde, tenía el talento para justificar su celebridad.

Waterfield lideró a los Rams a cuatro victorias consecutivas en 1945, y en una época en la que el ataque aéreo era todavía un concepto novedoso, él y el receptor estrella Jim Benton estaban emergiendo como una combinación letal, aterrorizando a las defensas contrarias y ganando la devoción de los fieles de Cleveland. Juntos, aplastaron a los Bears en el Wrigley Field por 41-21, derrotaron a los Packers dos veces por un margen de 13 puntos y reescribieron el libro de récords el Día de Acción de Gracias en el Briggs Stadium de Detroit, cuando Waterfield conectó con Benton 10 veces para 303 yardas y un touchdown en la victoria de los Rams por 28-21. Los rejuvenecidos Rams terminarían la temporada con un récord de 9-1 en la liga, preparando un enfrentamiento con los Washington Redskins, campeones de la División Este.

El Campeonato de la NFL de 1945: La última batalla de los Cleveland Rams

Adam Walsh, de los Rams, había sido nombrado Entrenador del Año, Waterfield era el primer MVP unánime de la liga, y el Estadio Municipal iba a acoger el primer partido del Campeonato de la NFL el 16 de diciembre de 1945. No es de extrañar que los Rams fueran la comidilla de Cleveland, pero desgraciadamente no por las razones correctas. A estas alturas, se había convertido en una conclusión casi inevitable -a pesar del éxito del equipo- que el propietario Dan Reeves (sin relación con el igualmente antipático entrenador de los Broncos) trasladaría a los Rams a 3.000 kilómetros de distancia, a Los Ángeles, para la siguiente temporada, creando una de las primeras franquicias deportivas profesionales importantes al oeste de San Luis (los Rams se adelantaron a los Dodgers y los Lakers en más de una década). Esta inevitabilidad era la nube oscura que se cernía sobre la nevera que era el estadio de Cleveland, mientras 32.000 temblorosos aficionados acudían a una marcha fúnebre disfrazada de fiesta navideña.

El partido en sí pasaría a la historia como uno de los más memorables de la época. Con una temperatura en el campo que rondaba los 8 grados bajo cero, el confiado novato Waterfield se enfrentó a otro futuro QB del Salón de la Fama en la forma del ya legendario Sammy Baugh de Washington. Desgraciadamente para Baugh, el partido del campeonato de 1945 sería recordado como el punto más bajo de su carrera.

En el primer cuarto, con el partido sin goles y los Redskins replegados en su propia línea de cinco yardas, Baugh (que también era el lanzador de Washington) se vio obligado a entrar en la zona de anotación para recoger un golpe fallido en el cuarto intento. Pensando en los dedos de los pies, volvió a ponerse en modo QB, intentando sacar algo de la nada, pero su pase desequilibrado rebotó en el larguero (recordemos que los postes de la portería estaban en la línea de gol por aquel entonces) y cayó de nuevo en el césped congelado. Por norma, una jugada así suponía automáticamente un safety, lo que daba a Cleveland una ventaja de 2-0. En un partido que finalmente se decidió por un solo punto, la controvertida regla se convirtió en un tema candente durante la temporada baja, y la NFL optó por identificar todas las futuras desviaciones del travesaño en la zona de anotación como inacabados en lugar de safeties. La mayoría de la gente la llamaría la «Regla Baugh».

Por supuesto, esto no fue de ninguna ayuda para Baugh en ese momento, y para el segundo cuarto, una actuación de 1 de 6 en pases y unas costillas muy magulladas llevaron al capitán de los Skins al banquillo. El suplente Frank Filchock lo sustituyó admirablemente, lanzando un pase de TD de 38 yardas para poner a Washington por delante. Pero Cleveland recuperó la ventaja justo antes del descanso cuando Waterfield y Benton respondieron con una conexión de TD de 37 yardas, rematada por una patada de punto extra de Waterfield que algunos dicen que golpeó el travesaño dos veces antes de caer. Resultado del descanso: 9-7 para el equipo local.

En el tercer cuarto, Waterfield conectó con el halfback Jim Gillette para un ataque de touchdown de 44 yardas. Sin embargo, esta vez Bob falló el punto extra, lo que supuso una ventaja de 15-7 para los Rams. Filchock siguió sustituyendo a Baugh y lideró a los Skins en otro intento de touchdown para ponerse a un punto, 15-14, de cara al último cuarto. Pero después de que el pateador de Washington, Joe Aguirre, fallara dos goles de campo en el resbaladizo césped del estadio de Cleveland, los Rams agotaron el tiempo y celebraron su primer campeonato de la NFL, provocando el frenesí de los aficionados de Cleveland, azotados por el viento y abrigados, aunque fuera agridulce. ¿Un frenesí agridulce? Claro, ¿por qué no?

No hay muchos jugadores que se vayan con una nota alta, y mucho menos equipos enteros, pero en este raro caso, el campeonato del 45 sería realmente el canto del cisne de los Rams en Cleveland. Para el comienzo de la temporada de 1946, los campeones defensores llamarían a casa a Los Ángeles -transformando su imagen y expectativas en el proceso- mientras que una comunidad de fútbol americano despreciada de Cleveland se uniría rápidamente en torno a su nuevo equipo, los Browns, y a un nuevo QB de oro, Otto Graham.

Sin embargo, resultó que el ex ídolo de Cleveland, Bob Waterfield, no había jugado todavía su último partido en el Estadio Municipal. En cambio, le faltaban cinco años para una fatídica cita con el déjà vu bizarro, ese raro acontecimiento humano en el que uno vuelve a experimentar un momento clave de su vida desde un punto de vista polarmente opuesto. En el caso de Bob, se trataba del partido por el campeonato de la NFL de 1950, sin duda el mejor partido jamás jugado en Cleveland, Ohio. En serio. No es una hipérbole.

PARTE II: El destino hace un partido

El 17 de diciembre de 1945, el noreste de Ohio brindó por los Cleveland Rams, campeones del mundo, en una celebración que se convirtió en una lúgubre despedida. Como muchos aficionados ya sabían, el equipo pronto se trasladaría a Los Ángeles. Exactamente 50 años después, el 17 de diciembre de 1995, la franquicia que había sustituido a los Rams se enfrentaba a un destino inquietantemente similar, ya que los Cleveland Browns originales jugaron y ganaron su último partido ante una afligida multitud en el Estadio Municipal. Ya hemos visto el ascenso de los Cleveland Rams, que pasaron de ser el felpudo de la era de la Depresión a ser los campeones dominantes de la posguerra, ya que el novato QB Bob Waterfield finalmente le dio a Cleveland su tan ansiado campeonato de la NFL en 1945. Sin embargo, al estilo típico de Cleveland, la historia se torna oscura y complicada. El propietario de los Rams, Dan Reeves, amenazado por la llegada de un segundo equipo profesional de Cleveland en 1946 (los populares Browns de la AAFC de Mickey McBride), decidió recoger las estacas y comenzar de nuevo la defensa del título de su franquicia en la soleada California. Abandonados por la NFL, los aficionados al fútbol americano de Cleveland no tardaron en convertir su dolor en una malsana devoción por su nuevo equipo, y así se plantaron las semillas para un enfrentamiento inolvidable y el acto final de este pequeño drama shakesperiano: el partido por el campeonato de la NFL de 1950.

Preparando el escenario

Como todos los buenos dramas, hubo una lenta construcción. Entre 1946 y 1949, los Rams y su antigua ciudad existían en mundos completamente separados, tan alejados profesionalmente como geográficamente, como una pareja amargamente divorciada. En la costa oeste, Bob Waterfield, graduado de la UCLA, estaba de vuelta en su antigua zona de confort, pero los Rams de Los Ángeles no tuvieron suerte en la defensa de su título. El equipo se pelearía durante varios años y cambiaría la mayor parte de su plantilla antes de volver al campeonato de la NFL en 1949, un partido en el que los Philadelphia Eagles los apalearon por 14-0.

Mientras tanto, Cleveland tenía su nuevo amor: Los imparables Browns de Otto Graham, ganadores de un campeonato de la AAFC consecutivo como el de Tom Emanski. En 1950, la NFL finalmente se dio por enterada y engulló a la AAFC, tomando a los 49ers, Colts y Browns como nuevas franquicias en el proceso. A pesar del buen currículum de Cleveland y de su poderío estelar, la mayoría de los observadores nacionales los descartaron como peces pequeños de un pequeño estanque. Sin embargo, los escépticos fueron acallados abruptamente en la primera semana de la temporada de 1950, cuando los chicos de Paul Brown sorprendieron al mundo y masacraron a los Eagles, defensores del título, por 35-10, gracias a los 3 TD y 346 yardas de pase de Graham.

Una semana más tarde, en el otro lado del país, los Rams de Los Ángeles golpearon a los Yanks de Nueva York por 45-28. En esta ocasión, no fueron liderados por Waterfield, sino por su muy publicitado suplente de 24 años, Norm Van Brocklin.

A pesar de lo alejados que habían estado todos estos años, los Rams y los Browns habían desarrollado una filosofía curiosamente similar para ganar. El entrenador de los Rams, Joe Stydahar, al igual que Paul Brown, veía el juego de pases como el futuro del fútbol. Y al igual que Brown, tenía las armas para llevar a cabo sus planes, ya que Waterfield y Van Brocklin lanzarían más de 3.500 yardas combinadas al final de la temporada, con los destacados receptores Tom Fears y Elroy «Crazy Legs» Hirsch atrapando más de 120 balones y 14 touchdowns entre ambos (cifras incluso superiores a las de los grandes Dante Lavelli y Mac Speedie de los Browns).

Los Browns y los Rams también estaban a la vanguardia de la integración. Un año antes de que Jackie Robinson se uniera a los Dodgers, Paul Brown ya había fichado a los grandes Marion Motley y Bill Willis para que se unieran a los Browns inaugurales, diciendo que quería a los mejores jugadores, sin importar la raza. Los Rams de 1946 también incorporaron a dos jugadores negros en forma de estrellas de la UCLA, Woody Strode y Kenny Washington, pero en ese caso, la integración había sido en realidad parte de la obligación contractual de Dan Reeves con la nueva sede de su equipo, el Coliseo de Los Ángeles.

En cualquier caso, con los equipos de mentalidad más tradicional de la NFL atrapados en la estacada, los Rams y los Browns disfrutaron de sendas rachas de seis victorias durante el otoño de 1950. Y lo que es más sorprendente, cuando se vieron obligados a disputar partidos de desempate de división, ambos equipos consiguieron vencer a rivales que les habían derrotado dos veces durante la temporada regular (los Browns a los Giants, los Rams a los Bears). Esto preparó el partido del Campeonato de la NFL con el que los habitantes de Cleveland habían soñado: los Browns (11-2) contra los Rams (10-3). Hoy contra ayer, por todas las canicas, en la víspera de Navidad.

El Campeonato de la NFL de 1950: «El mejor partido que he visto»

Como si no hubiera ya suficiente dramatismo, los Rams habían perdido a Van Brocklin por rotura de costillas en el partido contra los Bears, lo que significaba que Bob Waterfield estaría bajo el centro y en el centro del escenario en su primer partido en el Estadio Municipal desde que había salido campeón cinco años antes. Estaba en Cleveland de nuevo, era la época navideña de nuevo, el título estaba en juego de nuevo, y llevaba el mismo uniforme. Pero esta vez, Waterfield y los Rams serían los villanos. Ese cambio surrealista en la historia no pasó desapercibido para nadie, pero el regreso del hijo pródigo fue sólo una de las docenas de razones por las que este partido fue tan épico como la Ice Bowl, la Super Bowl XXV o cualquier otro clásico de la NFL más comúnmente mencionado.

El problema es que estábamos en 1950, y el fútbol americano seguía siendo decididamente el segundo amor de la nación. Por ejemplo, sólo dos años después de que el estadio de Cleveland acogiera a 86.000 personas para un partido de las Series Mundiales de 1948, sólo 30.000 pasaron por los torniquetes del mismo lugar para ver a los Browns enfrentarse a sus predecesores por el título de la NFL. Sin embargo, los asistentes tendrían una historia que contar durante generaciones, sobre el día en que Bob Waterfield volvió a la ciudad y Automatic Otto estuvo a la altura del desafío.

«Mirando hacia atrás, fue el mejor partido que he visto», dijo Paul Brown más tarde. «No sólo por el juego en sí, sino por la tremenda exhibición de pases que hicieron ambos equipos. Ambos fuimos los líderes de una revolución moderna al cambiar el énfasis de correr a pasar».

Por su parte, Waterfield silenció rápidamente a los heckers de Cleveland como LeBron con el uniforme de los Heat, conectando con Glenn Davis para un ataque de touchdown de 82 yardas en la primera posesión de los Rams. Como era de esperar, Graham respondió rápidamente, encontrando a Dub Jones para una anotación de 27 yardas para igualar las cosas. Pero la defensa de Cleveland volvió a fallar y el corredor de los Rams, Dick Hoerner, culminó una larga carrera de touchdown de 3 yardas para poner el marcador 14-7 a favor de Los Ángeles tras el primer cuarto. Graham anotó seis puntos con Dante Lavelli antes del descanso, pero Lou Groza falló el punto extra, dando a Los Ángeles una estrecha ventaja de 14-13 en el descanso. Groza acabaría redimiéndose.

Para Cleveland, lo más destacado de la primera mitad ni siquiera tuvo que ver con una jugada concreta, sino con un jugador. En un partido repleto de futuros miembros del Salón de la Fama (8 Browns y 4 Rams, para ser exactos), el extremo defensivo de los Browns, Len Ford, fue fácilmente el más heroico. Todavía sintiendo los efectos de un golpe que amenazaba su carrera y que había recibido de Pat Harder de los Cardinals en octubre, Ford estaba finalmente de vuelta en el uniforme (aunque 20 libras por debajo de su peso de juego) y rogó a Paul Brown que lo pusiera en el juego. Un frustrado Brown finalmente cedió, y Ford no dejó que se arrepintiera. En una sola serie, Ford eliminó a Waterfield y aplastó a los corredores de los Ram en el campo trasero, provocando otras dos grandes pérdidas. Sus esfuerzos también ayudaron a presionar a un Waterfield nervioso en cuatro intercepciones en el día, en comparación con sólo una para Graham.

Aún así, los Browns encontraron sus propias maneras de dispararse en el pie, casi ahogando todo el juego en cuestión de minutos a finales del tercer trimestre. Ganando 20-14 después de otro largo touchdown de Graham a Lavelli, Cleveland no pudo detener a Hoerner en una carrera de cuarto y gol, poniendo a L.A. de nuevo en la cima. Luego, en la siguiente jugada de los Browns, Marion Motley fue despojado del balón dentro de la línea de 10 yardas de Cleveland, y el Larry Brink de los Rams estuvo en el lugar, recogiendo el balón y corriendo para otra anotación: 28-20 Rams.

La multitud inquieta ahora se volvió hacia Graham para salvar el día, y lo hizo de manera creativa. Con Motley relegado en su mayor parte a tareas de bloqueo por la dura línea de los Ram, y los backs defensivos de L.A. jugando en profundidad para cortar a Lavelli y Jones, Graham se encontró con mucho espacio para utilizar sus propias piernas. Mientras que Otto hizo 22-33 para 298 yardas y 4 touchdowns en el día, su estadística más impresionante puede haber sido su Michael Vick-ian 99 yardas de carrera en sólo 12 acarreos. Obligados a adaptarse a esta nueva faceta de la ofensiva de Cleveland, los Rams se vieron indefensos durante los últimos ataques de los Browns. Después de que Graham encontrara a Rex Bumgardner para una anotación de 14 yardas para hacer el 28-27, rápidamente hizo que su equipo se adentrara de nuevo en el territorio de los Rams con sólo unos minutos para jugar y el título en juego.

Los Browns ya estaban dentro del rango de pateo de Lou Groza cuando Graham, al no ver ningún receptor abierto, se metió el balón bajo el brazo y buscó reunir algunas yardas adicionales. Lo siguiente que supo fue que estaba de cara al césped y que Bill Lazetich -uno de los pocos jugadores de los Carneros que quedan de la época de Cleveland- había caído sobre el balón. Esto fue 30 años antes de «Red Right 88» o «The Fumble», pero Graham era muy consciente de las posibles consecuencias a largo plazo de lo que acababa de hacer.

«Quería cavar un agujero justo en medio del estadio, meterme en él y enterrarme para siempre», dijo más tarde.

En una famosa parte de la mitología de los Browns, sin embargo, Paul Brown no estaba preocupado (a pesar de que los Rams podían cerrar el partido convirtiendo un primer down y agotando el reloj). «No te preocupes», le dijo supuestamente a Graham después de la jugada. «Lo recuperaremos. Ganaremos esto todavía».

Mientras tanto, Bob Waterfield estaba entrando en la etapa más profunda de su bizarro déjà vu, trotando de nuevo en el campo a punto de su segundo triunfo en el campeonato de Cleveland, pero siendo percibido ahora más como un ángel de la muerte que como un salvador. Los Rams iban ganando 28-27 y la estadística de Waterfield había verificado su grandeza en ausencia de Van Brocklin: 18 de 31 para 312 yardas y un touchdown. Bob también había fallado un gol de campo muy corto en el segundo cuarto, pero ahora parecía irrelevante.

En ese momento el entrenador de los Rams, Joe Stydahar, hizo lo que muchos entrenadores de hoy harían en la misma situación. Se volvió conservador. Más preocupado por los cuatro picks de Waterfield que por sus numerosos aciertos, Stydahar pidió tres jugadas consecutivas de carrera, cada una de ellas fácilmente sofocada por Len Ford y la defensa de los Browns. Con menos de dos minutos para jugar, a Waterfield se le permitió finalmente mover el balón en el campo… a través del punt. Graham y los Browns lo tendrían ahora en su propia yarda 32 con 1:50 en el reloj, perdiendo por un solo punto.

Era el momento para que Otto Graham cimentara su leyenda. En la primera jugada de la unidad, él se desprendió para 14 yardas y un primer down. Luego vino un láser de 15 yardas a Rex Bumgardner para llevar a los Browns a territorio Ram. Luego, un golpe de 16 yardas a Dub Jones, poniendo a Cleveland en la línea de 23 yardas de L.A. con menos de un minuto para el final. Lou «The Toe» Groza no estaba calentando la pierna en la línea de banda, pero eso es sólo porque estaba jugando como tackle izquierdo durante todo el trayecto. Graham sabía que ya estaban dentro del alcance de Groza, pero siguió atacando con confianza, golpeando a Bumgardner de nuevo en un patrón de línea lateral a los 11, y luego manteniéndolo él mismo para una inmersión de una yarda para preparar a Lou para un tiro de chip óptimo.

Con 28 segundos para el final, Groza se plantó justo en el lugar donde Waterfield había fallado su gol de campo antes, y con un viento racheado de diciembre a su espalda, golpeó tranquilamente el balón a través del centro de los derechos para dar a los Browns una ventaja de 30-28.

Como habían hecho cinco años antes con los Rams, los aficionados del estadio de Cleveland se pusieron como locos, muchos de ellos corriendo por el campo a pesar del amplio tiempo que quedaba. Cuando Groza finalmente hizo la patada de salida, Los Ángeles avanzó el balón hasta su propio 46, con sólo tiempo suficiente para una o dos tiradas en el campo. Por razones que sólo Stydahar podría explicar, eligió este momento para introducir a Van Brocklin, con costillas rotas y todo, en el juego por primera vez. Tal vez Norm tenía el mejor brazo o el toque de oro. En cualquier caso, la tirada de dados fracasó, ya que el Warren Lahr de los Browns saltó y recogió el pato herido de Van Brocklin para sellar el partido y devolver el campeonato de la NFL a Cleveland, además de exorcizar unos cuantos demonios en el proceso.

En medio de la locura de celebración en el vestuario tras la victoria, el entrenador Paul Brown se mostró agradablemente fuera de lugar. «Este es el grupo de chicos más jugones del mundo», dijo. «Junto a mi mujer y mi familia, estos chicos son mi vida. Qué feliz Navidad han hecho!»

El comentario de Bob Waterfield fue considerablemente menos alegre, pero quizás aún más revelador. «La portada del Plain Dealer de la mañana de Navidad de 1950 mostraba una foto de la patada ganadora de Groza, cuya trayectoria estaba trazada por una línea de puntos. «¡Bravo Browns!» decía un titular. «Todo Cleveland saluda con orgullo a nuestros nuevos campeones del mundo». Los Rams eran ahora el problema de Los Ángeles. Cleveland estaba más que feliz con su premio de consolación.

Final Fun Factoids of the Cleveland Ram Legacy

-Aunque sería genial que la historia terminara ahí, los Rams en realidad tuvieron su revancha un año después, con Van Brocklin al mando, venciendo a los Browns 24-17 en el L.A. Coliseum para el Campeonato de la NFL de 1951. Sería el último campeonato que los Rams ganarían para Los Ángeles, aunque supongo que esa estadística ya no está escrita en piedra. En cualquier caso, en una extraña trivia, la franquicia de los Rams ha ganado exactamente un título en cada ciudad en la que ha estado: Cleveland (1945), Los Ángeles (1951) y San Luis (1999).

-Ex-Clevelander Daniel Reeves siguió siendo el principal propietario de los L.A. Rams hasta su muerte en 1971, tras lo cual el propietario de los Baltimore Colts, Carroll Rosenbloom, asumió el control de la franquicia. A su vez, Rosenbloom traspasó los Colts a Robert Irsay, el hombre que acabaría trasladando la franquicia a Indianápolis, convirtiendo la ciudad de Baltimore en la moneda de cambio ideal para cualquier propietario descontento de la NFL.

Y aquí está el mejor dato de todos. En 1953, el propietario original de los Rams -el abogado de Cleveland Homer Marshman- quería compensar el error de haber vendido los Rams a Dan Reeves 12 años antes. Así que reunió a algunos inversores y compró los Browns a Mickey McBride (que estaba perdiendo la paciencia con Paul Brown) por unos razonables 600.000 dólares. Luego, en 1961 -veinte años después de vender los Rams al hombre que acabó trasladando el equipo fuera de Cleveland-arshman acordó vender los Browns por 4,3 millones de dólares a un joven empresario llamado Modell.

De nuevo, los que no aprenden la historia…