Los planes para el primer cigarrillo electrónico se esfumaron hace 50 años

En 1963, un año en el que los fumadores estadounidenses consumieron la cifra récord de 523.000 millones de cigarrillos, un chatarrero de Beaver Falls, Pensilvania, inventó una alternativa revolucionaria. «Lo llamo el ‘Smokeless'», dijo Herbert A. Gilbert, entonces un hombre que fumaba dos paquetes al día, de su pequeño cilindro de aluminio negro con una punta plateada: el primer cigarrillo electrónico del mundo.

Creado un año antes del informe sin precedentes del cirujano general «Smoking and Health», que relacionaba los cigarrillos con el cáncer de pulmón y otras enfermedades, el Smokeless contenía un líquido que se calentaba con un dispositivo alimentado por pilas, creando un vapor que la persona inhalaba. Gilbert promocionó el enorme potencial del dispositivo para prevenir las enfermedades y la muerte por el consumo de tabaco, e incluso lo promocionó para la pérdida de peso. Las personas a dieta, decía, podían «fumar su comida favorita». Entre los diez sabores de vapor que inventó estaban el de menta, el de ron y, su favorito, el de canela.

Pero Gilbert nunca encontró una empresa dispuesta a producir en masa su invento, y ahí está la clásica historia americana de un ingenioso adelantado a su tiempo: 55 años después, los cigarrillos electrónicos son una industria de 10.000 millones de dólares en todo el mundo. Gilbert nunca ganó dinero con su patente, ya caducada.

Sin embargo, el reconocimiento puede ser su propia recompensa, y la patente de Gilbert ha sido citada cientos de veces por otros inventores, como Hon Lik, considerado el padre del actual cigarrillo electrónico. Gilbert, que tiene 87 años y vive ahora en Florida, se mostró satisfecho en una entrevista telefónica con Smithsonian, y dijo que estaba orgulloso de estar asociado a un invento que ha ayudado a la gente a dejar de fumar. «Lo único sustancial que recibí fue la satisfacción de haber salvado millones de vidas», dice.

No es que el vaping sea inofensivo, por supuesto. En septiembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos advirtió que millones de adolescentes se están haciendo adictos a los cigarrillos electrónicos, que conllevan sus propios riesgos para la salud y podrían dar lugar a una nueva generación de fumadores de cigarrillos. Pero no se puede culpar al invento original de Gilbert de ese problema. No tenía nicotina.

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Este artículo es una selección del número de diciembre de la revista Smithsonian

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