Los cinco mejores remedios para el resfriado que no funcionan

Una de mis hijas se resfrió la semana pasada y ahora me lo ha contagiado a mí. Nos estamos dando el mejor tratamiento conocido por la ciencia: el descanso. Pero a juzgar por los productos que se ofrecen en nuestras farmacias, se diría que hay decenas de opciones para tratar un resfriado. En las farmacias locales y en el pasillo de los medicamentos de mi tienda de comestibles local, he encontrado fila tras fila de paquetes de colores, que afirman aliviar los síntomas del resfriado, acortar la duración del resfriado común y mucho más.

Algunos de estos medicamentos realmente tratan los síntomas, pero ninguno de ellos cura el resfriado. Pero mezclados entre ellos -a veces junto a medicamentos reales- encontré varios productos que no funcionan en absoluto.

¿Cómo puede un fabricante de medicamentos salirse con la suya? Muy sencillo: los productos que no funcionan son suplementos o productos homeopáticos. Los fabricantes de estos dos tipos de «medicamentos» han presionado con éxito al Congreso para que apruebe leyes que los eximan de la regulación de la FDA. Supuestamente no se les permite hacer afirmaciones directas de que curan o tratan enfermedades, pero a no ser que leas el texto de sus envases con mucho cuidado, nunca te darás cuenta. (Nota para los adultos mayores: ¡lleven sus gafas de lectura a la sección de farmacia!)

Lo más importante para los consumidores: si un tratamiento dice que es homeopático, sus ingredientes no tienen por qué demostrar su eficacia. «Homeopático» significa simplemente que los ingredientes figuran en la Farmacopea Homeopática, una lista mantenida por los propios homeópatas. Y si contiene suplementos o vitaminas, también están exentos de la regulación de la FDA, en virtud de una ley conocida como DSHEA.

Así que la próxima vez que vaya a buscar algo para tomar para su resfriado, o para el de su hijo, aquí están los 5 principales remedios para el resfriado que no debe comprar:

1. El Zicam contiene zinc como ingrediente activo. Ha habido algunas pruebas que sugieren que tomar zinc justo al comienzo de un resfriado podría acortar un poco su duración, de 7 a 6 días. Pero como explicó el Dr. Terence Davidson, de la Universidad de California en San Diego, si se observan los estudios más rigurosos, el efecto desaparece. El zinc resulta tener también algunos efectos secundarios preocupantes. Las versiones en spray y gel nasal de Zicam se relacionaron con una grave pérdida del sentido del olfato (anosmia), lo que llevó a la FDA a emitir una carta de advertencia en 2009. Zicam respondió retirando el producto durante un tiempo, pero su sitio web dice ahora que «no se ha establecido una relación clínica entre los productos Zicam® y la anosmia». Estrictamente hablando, esto es correcto, pero se han publicado informes que sugieren una relación, como este de 2009.*

El sitio web de Zicam hace la afirmación engañosa de que «todos nuestros productos Zicam® están regulados por la FDA.» Esta es una estratagema común de los fabricantes de medicamentos homeopáticos, alegando que la FDA los regula porque la FDA podría intervenir (como ya ha hecho con Zicam) si los consumidores están siendo perjudicados. Sin embargo, a diferencia de los fármacos reales, el Zicam no ha sido evaluado por la FDA en cuanto a su eficacia o seguridad.

2. Airborne. Puedes encontrarlo en la sección de remedios para el resfriado de muchas farmacias (yo lo hice), pero Airborne no cura nada. Es un suplemento vitamínico astutamente comercializado sin apoyo científico de ningún beneficio para la salud. ¿Cómo se salen con la suya? En realidad, Airborne pagó 23 millones de dólares en 2008 para resolver una demanda colectiva por su publicidad. Habían estado llamando a Airborne un «milagroso destructor de resfriados». Según David Schardt, del Centro para la Ciencia en el Interés Público:

Airborne es básicamente una píldora vitamínica sobrevalorada y corriente que ha sido comercializada de forma inteligente, pero engañosa.

Después de la demanda, Airborne modificó su envase, que ahora sólo afirma que «ayuda a su sistema inmunológico». Esta es una de esas afirmaciones vagas que los fabricantes de suplementos adoran, porque realmente no significa nada. Los productos de Airborne también incluyen ahora un descargo de responsabilidad:

Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.

Entonces, ¿qué diablos hacen en la sección de «medicamentos para el resfriado» de la tienda?

3. Coldcalm es un preparado homeopático vendido por Boiron, uno de los mayores fabricantes del mundo de remedios homeopáticos (incluyendo Oscillococcinum, un remedio para la gripe casi ridículamente ineficaz). En el envase dice que alivia los síntomas del resfriado. ¿Qué contiene? Un desayuno de perros de ingredientes homeopáticos, incluyendo la belladona, sobre la que el NIH dice:

La belladona es insegura cuando se toma por vía oral. Contiene sustancias químicas que pueden ser tóxicas.

Otro ingrediente es la pulsatilla, que «es altamente tóxica, y produce toxinas cardiogénicas y oxitócicas que ralentizan el corazón en los seres humanos.» Ni la belladona ni la pulsatilla alivian los síntomas del resfriado.

Al ser homeopáticos, estos ingredientes están muy diluidos, pero creo que pasaré de Coldcalm.

4. Umcka es otro preparado homeopático que afirma «acortar la duración del resfriado común» y «reducir la gravedad de los síntomas del resfriado.» Suena bastante bien, si fuera cierto. El ingrediente activo de Umcka es un extracto de planta llamado pelargonium sidoides, un geranio africano. Curiosamente, se han realizado algunos experimentos con este extracto, algunos de los cuales mostraron un pequeño efecto positivo. Sin embargo, una revisión de estos estudios informó de que su calidad era «muy baja», que todos fueron realizados por la propia Umcka y que todos se llevaron a cabo en la misma región de Rusia. Y recuerde: los preparados homeopáticos están tan diluidos que contienen poco, y a veces nada, del principio activo.

5. Antibióticos. Vale, estos son medicamentos de verdad, y no puedes comprarlos sin receta en tu farmacia. Pero los estadounidenses los toman en grandes cantidades para tratar el resfriado común. El problema es que los antibióticos no funcionan para los resfriados.

Cuando mi hija les dijo a sus amigos que estaba resfriada, quisieron saber por qué no había ido al médico. Por supuesto, los médicos no pueden hacer nada contra un resfriado, e ir a la consulta del médico sólo pone en riesgo a otros pacientes. Mi hija lo sabe. Pero sus amigos se asombraron al oír que nunca la llevamos al médico por un resfriado. Resulta que la mayoría de ellos habían ido al médico muchas veces por resfriados, y a menudo salían con una receta de antibióticos.

Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas, no los virus. Tomar antibióticos innecesariamente puede ser malo para ti: además de acabar con tu flora intestinal, aumenta el riesgo de que las bacterias desarrollen resistencia a los medicamentos. Quizá si cambiáramos el nombre a «antibacterianos», los médicos dejarían de recetarlos para los virus.

He encontrado Zicam, Airborne, Umcka y Coldcalm a la venta en Walgreens y Walmart. CVS y RiteAid no tienen Umcka (¡bien por ellos!) pero sí venden los otros.

Cuando te resfrías, desarrollas inmunidad a él y no lo vuelves a coger.Seguimos teniendo resfriados porque están causados por más de 100 virus diferentes, la mayoría de ellos pequeños y desagradables bichos que circulan continuamente entre nuestra población. Cada vez que coges un resfriado, estás cogiendo uno nuevo. El único consuelo es que, una vez superado, no volverás a cogerlo.

Así que si te resfrías este invierno, ahorra. Quédate en casa, descansa y bebe mucho líquido. Y sé de buena tinta que hay un tratamiento para el resfriado común que es barato, ampliamente disponible y que realmente funciona: la sopa de pollo.

*Actualización, 6 de diciembre: en respuesta a mi consulta, el fabricante de Zicam, Matrixx Initiatives, me envió información adicional. Señalaron que los estudios posteriores no han apoyado una relación entre Zicam y la anosmia (pérdida del sentido del olfato), y también que suspendieron permanentemente los productos de gel intranasal de Zicam («Cold Remedy Nasal Gel and Cold Remedy Gel Swabs») en 2009, «a pesar de la ausencia de datos científicos creíbles que apunten a una posible relación.» También argumentan que «la eficacia de las formulaciones a base de zinc es principalmente una función de la dosis biodisponible» y que «los productos Zicam están formulados para asegurar la disponibilidad del zinc.» Argumentando a favor de los beneficios de Zicam, señalaron varios estudios que ya había leído, y sigo sin estar convencido y, como señalé anteriormente, Matrixx no tiene que demostrar la eficacia a la FDA porque están vendiendo Zicam como una preparación homeopática, lo que les permite evitar la regulación de la FDA.

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