Los científicos descubren cómo un flamenco se equilibra sobre una pata

Cualquiera que se haya encontrado con un flamenco probablemente haya quedado impresionado por su característica capacidad de mantener el equilibrio sobre una sola pata larga y enjuta durante periodos de tiempo notablemente largos.

Pero, en realidad, los científicos han demostrado ahora que lo que parece ser una hazaña no requiere casi ninguna actividad muscular del ave.

De hecho, descubrieron que incluso el cuerpo de un flamenco muerto caerá naturalmente en un equilibrio estable de una sola pata si se coloca en posición vertical. Esa investigación se publicó recientemente en Biology Letters.

Hasta ahora ha habido dos escuelas básicas de pensamiento acerca de por qué un flamenco se para en una pata, dice Lena Ting, una ingeniera biomédica de la Universidad de Emory y el Instituto de Tecnología de Georgia, a The Two-Way.

Algunos científicos han sugerido que era una forma de que el pájaro conservara el calor que se habría perdido si ese pie hubiera estado en el agua fría. Otros pensaron que era una forma de reducir la fatiga muscular, dejando que una pata descansara mientras la otra hacía el trabajo.

Pero para que los músculos se fatiguen, la postura debe ser realmente agotadora para el ave.

Nadie había probado nunca si la icónica postura de una sola pata del flamenco requería un esfuerzo muscular real, hasta ahora.

Ting y la coautora Young-Hui Chang, del Instituto de Tecnología de Georgia, se dirigieron al zoológico de Atlanta, donde probaron ocho flamencos chilenos juveniles utilizando un dispositivo llamado placa de fuerza. Ella compara la máquina con una tabla de equilibrio de la Wii o una báscula de baño de alta tecnología: «puede medir los pequeños movimientos del cuerpo cuando se está de pie».

Registraron una pequeña cantidad de movimiento de balanceo cuando los animales estaban despiertos. Pero entonces ocurrió algo sorprendente: cuando un animal se adormecía, el balanceo disminuía drásticamente.

«Y eso es lo contrario de lo que esperaríamos para usted o para mí: si yo estuviera de pie sobre una pata y luego cerrara los ojos, normalmente vería un gran aumento en la cantidad de balanceo del cuerpo y normalmente eso hace que la gente tenga que bajar el pie», dice.

Sugiere que, mientras está despierto y activo, el balanceo del pájaro podría estar corrigiendo otros movimientos, y que en última instancia se asienta en una posición mientras duerme que requiere poca o ninguna actividad muscular.

Eso se puso a prueba en un experimento con un cadáver de flamenco, que por supuesto no tiene actividad muscular porque no está vivo.

Primero, los investigadores intentaron manipular la articulación del cadáver en busca de un mecanismo de bloqueo que pudiera explicar la estabilidad, dice. Pero la articulación se movía con mucha soltura y no se bloqueaba.

El momento clave se produjo cuando giraron el ave hasta ponerla de pie: «Le sujetamos el tobillo… y lo giramos verticalmente, y entonces, de repente, se desplomó justo en la posición que se ve cuando están de pie sobre una pata».

Este vídeo muestra la notable estabilidad del cadáver, incluso cuando se empuja y se tira de él en diferentes direcciones. (Una advertencia para el espectador sensible: Se trata de un vídeo de un flamenco muerto, aunque los científicos dicen que el animal fue eutanasiado por otras razones y no fue dañado para el estudio.)

Esto sugiere que la razón de la estabilidad del animal es mecánica y en realidad está ayudada por la gravedad. «Lo que demostramos es que, cuando se duermen, sus cuerpos pueden aletear hacia adelante debido a la gravedad, y entonces todo se colapsa y se vuelve muy estable», dice Ting.

La mecánica detrás de la pata de un flamenco es un poco contraintuitiva. En realidad, el flamenco tiene un hueso en la parte superior de la pierna que se encuentra en posición horizontal, oculto entre sus plumas. Una rodilla conecta ese hueso con la parte larga y delgada sobre la que se sostiene. Y la parte nudosa en el centro de esa porción vertical es en realidad el tobillo del ave.

Cuando el flamenco levanta la pata, su cuerpo se pliega hacia delante, por lo que el centro de gravedad empuja hacia abajo la pata desde la parte delantera del cuerpo – equilibrándola perfectamente.

Un diagrama de la postura de las extremidades y la anatomía de un flamenco dormido. Biology Letters hide caption

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Biology Letters

De hecho, dice Ting, «nuestra investigación también sugiere que puede requerir menos esfuerzo para los flamencos estar de pie en una pata que en dos.» El pájaro no fue capaz de mantener este tipo de equilibrio pasivo sobre dos patas; como explicó Ting, cuando la pata se desplegó la articulación «como que se derrumbó» desde su posición más estable equilibrada sobre una pata.

Este estudio no es incompatible con la idea de que los flamencos se paran sobre una pata para reducir la pérdida de calor, especialmente si el pájaro no necesita gastar mucha energía para hacerlo.

Pero Ting dice que puede ser aún más simple que eso: Puede que simplemente se balanceen sobre una pata porque les resulta más fácil que cualquier otra forma.

Cabe destacar que muchas otras aves también se balancean sobre una pata, como los patos de madera y las cigüeñas. Ting dice que esto podría ser un «mecanismo más general que utilizan muchas aves».