Los beneficios de una sociedad limitada familiar

A menudo resulta práctico para las familias constituir una sociedad limitada (LP) o una sociedad de responsabilidad limitada (LLC) para mantener su negocio familiar, sus bienes inmuebles u otros activos con un propósito empresarial legítimo. En el caso de las familias adineradas, especialmente aquellas cuya cartera de negocios o bienes inmuebles se revaloriza rápidamente, suelen ser los fines no empresariales -como la planificación fiscal, la planificación de la protección de los acreedores y la planificación de la sucesión- los que finalmente les obligan a elegir la sociedad limitada familiar como su estructura organizativa preferida.

¿Qué es una sociedad limitada familiar?

Una sociedad limitada familiar (FLP) es una sociedad de cartera propiedad de dos o más miembros de la familia, creada para conservar las participaciones empresariales de la familia, los bienes inmuebles, los valores cotizados en bolsa y los privados, u otros activos aportados por sus miembros. El objetivo de crear una entidad de este tipo es, por lo general, lograr la protección de los acreedores y reducir los impuestos sobre donaciones y sucesiones, al tiempo que se mantiene el control sobre la gestión y la distribución de los activos de la sociedad.

Este acuerdo establece dos clases de propietarios. La primera son los socios generales (GPs), que son responsables de la gestión de la FLP y sus activos. Suelen ser las empresas matrices propietarias del negocio, o una sociedad de responsabilidad limitada propiedad de estas empresas matrices para protegerlas de la responsabilidad ilimitada de los riesgos operativos del negocio.

Los segundos son los socios limitados (LP), que tienen un interés económico en la sociedad, pero carecen de la capacidad de controlar, dirigir o influir de otro modo en el funcionamiento de la FLP. De hecho, los LPs normalmente carecen de la capacidad de vender su interés en el FLP, a menos que sea a un miembro de la familia inmediata. Éstos suelen ser los hijos y nietos de los padres propietarios de la empresa, o los fideicomisos establecidos en beneficio de estos descendientes. Tienen derecho a su parte proporcional de los ingresos de la sociedad y, como su nombre indica, sólo son responsables en la medida de su inversión en la sociedad.

En efecto, los GPs son los operadores de la sociedad y los LPs son los propietarios pasivos.

Preservar el control, ahorrar impuestos

Generalmente, la generación senior creará y donará activos a una FLP a cambio de participaciones en la GP y la LP, y luego donará esas participaciones en la LP a sus hijos y nietos a lo largo del tiempo.

Debido a la falta de control y a la falta de comerciabilidad que poseen las LP, surge la oportunidad de transferir estas participaciones a las generaciones futuras con un descuento con respecto a su valor justo de mercado, que de otro modo estaría libre de cargas. No es inusual que estas participaciones no controladoras e ilíquidas reciban un descuento que oscila entre el 15 y el 30%.

Para ponerlo en perspectiva, como resultado de la Ley de Recortes Fiscales y Empleos de 2018, una persona puede transmitir 11,18 millones de dólares a sus herederos y un matrimonio puede transmitir 22,36 millones de dólares libres de impuestos federales sobre el patrimonio. Los activos por encima de esas limitaciones de exención están sujetos a una tasa de impuesto al patrimonio federal del 40%. Muchos estados también imponen un impuesto adicional sobre el patrimonio o la herencia.

Por esta razón, las familias emprendedoras a menudo optan por donar grandes partes de su patrimonio a sus herederos mediante el uso de un FLP mientras todavía están vivos. De este modo, pueden evitar por completo los impuestos estatales sobre el patrimonio y la herencia y estirar la exención del impuesto federal sobre el patrimonio disponible transfiriendo la propiedad con un descuento sobre su valor justo de mercado. Si se ejecuta cuidadosamente, uno podría pasar razonablemente entre el 115% y el 130% del valor de su exención a sus herederos, libre de impuestos sobre el patrimonio, gravando los activos en la envoltura de una sociedad limitada familiar. En 2018, esto supone entre 3,3 y 6,7 millones de dólares adicionales en activos que un matrimonio podría proteger de los impuestos federales sobre el patrimonio, o entre 1,32 y 2,68 millones de dólares de ahorro. Gravar los activos es a menudo exactamente lo que desea un creador de riqueza de primera generación. No es infrecuente que el propietario de un negocio mantenga el control de la empresa familiar o de la cartera inmobiliaria dentro de una sociedad limitada familiar conservando los intereses de la sociedad general. Esto permite a los hijos poseer un interés económico en el negocio mientras los padres conservan el control total sobre sus operaciones y venta.

Como ventaja adicional, una vez que la transferencia de los intereses de la LP se hace a las generaciones futuras, cualquier crecimiento en el valor de la propiedad subyacente de la FLP se produce libre de impuestos sobre el patrimonio y la herencia también. Por lo tanto, si un negocio, un inmueble o una cartera de inversiones crecen con especial rapidez, esta puede ser una forma muy eficaz de evitar los futuros impuestos sobre el patrimonio y las donaciones.

Cuando la generación mayor ya no esté en condiciones de ejercer el control sobre el FLP, puede determinar quién recibirá sus intereses en la LP en el futuro. Esto puede ser un miembro específico de la familia – por ejemplo, una hija que se desempeña como presidente del negocio operativo, un hijo que es un profesional de la inversión con experiencia, un nieto que se especializa en las transacciones de bienes raíces – o un asesor de confianza de terceros.

Esta flexibilidad es importante, ya que los FLP se crean a menudo mucho antes de haber reconocido a los sucesores finales.

Estudio de caso: Transferencia de un negocio en funcionamiento

Considere lo siguiente: Jim y Susan son un matrimonio de casi 60 años, con dos hijos y cuatro nietos. Desean transferir su negocio familiar en partes iguales a sus hijos, Bob y Sara, a su muerte, pero por ahora, Jim no tiene previsto jubilarse. Para complicar aún más las cosas, su hija Sara trabaja activamente en el negocio familiar y es una probable sucesora, mientras que su hijo Bob trabaja en una empresa de contabilidad regional y no ha expresado su interés en unirse al negocio familiar.

El valor estimado del negocio es de 15 millones de dólares, y sigue creciendo. Jim y Susan también tienen 10 millones de dólares en inversiones y otros activos para un valor neto combinado de 25 millones de dólares. Con una exención de por vida de 22,36 millones de dólares, una parte de su patrimonio estará claramente sujeta a impuestos.

Sin embargo, al transferir su negocio y sus intereses de inversión a un FLP y regalar los intereses de la LP a sus hijos, Jim y Susan pueden recibir un descuento del 30% sobre el valor justo de mercado debido a la falta de control y comerciabilidad. Su negocio de 15 millones de dólares se valora en sólo 10,5 millones, lo que reduce su patrimonio total a 20,5 millones de dólares, evitando así el futuro impuesto sobre el patrimonio y la herencia. Y como el negocio y su valoración siguen creciendo, este crecimiento sigue produciéndose fuera del patrimonio de Jim y Susan. Llegado el momento, Jim y Susan pueden transferir sus participaciones en la LP a su hija Sara y seguir permitiendo que ambos hijos compartan la propiedad económica del negocio dividiendo sus participaciones en la LP al 50%.

Ordenes de cobro y protección de los acreedores

No es infrecuente que los matriarcas y patriarcas expresen su preocupación por la capacidad de un descendiente para gestionar sus propios asuntos financieros. Cuando ese descendiente hereda una participación de la LP en un negocio familiar u otro activo ilíquido, como los bienes inmuebles, temen que las acciones de este socio deudor puedan forzar la venta de los activos, impactando negativamente en su legado, y en los restantes hermanos y primos responsables de la LP.

Afortunadamente, se han creado leyes de orden de cobro que limitan los derechos de los acreedores a cualquier beneficio económico que el socio deudor tenga en la sociedad limitada familiar, pero no da al acreedor ningún control o acceso a la propiedad subyacente dentro de la sociedad. Si el socio general decide no hacer distribuciones de la FLP, lo único que puede hacer el acreedor es esperar a cobrar lo que se le debe. Esto pone al socio deudor en una fuerte posición de negociación con su acreedor para llegar a un acuerdo por menos del valor justo.

Reuniones periódicas, impuestos sobre la renta y distribuciones

Los FLP son verdaderos acuerdos comerciales, y deben demostrar los atributos de una sociedad comercial o enfrentarse a ser clasificados como un regalo hecho a los niños por el IRS. Deben celebrarse reuniones periódicas, levantarse actas formales y pagarse una compensación razonable al socio general por sus servicios a la sociedad de acuerdo con el Código de Impuestos Internos.

Una sociedad es una entidad de paso, lo que significa que los LPs serán responsables de pagar impuestos sobre su parte de los ingresos del FLP. Esto a menudo requiere hacer distribuciones anuales a los LPs para cubrir esas obligaciones fiscales, y a menudo una distribución adicional en la medida en que esto cumple con la intención del socio general. Los impuestos sobre la renta y la política de distribución suelen ser temas clave de discusión en la reunión anual.

Una poderosa herramienta para los propietarios de empresas

Las sociedades limitadas familiares son poderosas herramientas de planificación patrimonial que los propietarios de empresas deben tener en cuenta. Su estructura permite el traspaso de la propiedad de una generación a la siguiente sin renunciar al control de la propiedad subyacente, ofrece la oportunidad de reducir o evitar los impuestos sobre la renta y la transferencia, asegura la continuidad de la propiedad familiar en un negocio y proporciona protección de la responsabilidad para los socios.