Lorenzo Ghiberti

Puertas del Paraíso y primeros encargos

Ghiberti volvió rápidamente a su ciudad natal cuando se enteró, en 1401, de que se convocaba un concurso para el encargo de realizar un par de puertas de bronce para el Baptisterio de la catedral de Florencia. A él y a otros seis artistas se les encomendó la tarea de representar la escena bíblica del sacrificio de Isaac por parte de Abraham en un relieve de bronce de forma cuatrifoliar, siguiendo la tradición del primer conjunto de puertas realizado por Andrea Pisano (1330-36). Los paneles de entrada de Ghiberti y de Filippo Brunelleschi son los únicos supervivientes del concurso. Los paneles de Ghiberti mostraban una composición elegante y viva ejecutada con maestría en el arte de la orfebrería. En 1402 Ghiberti fue elegido para realizar las puertas por un amplio jurado; su decisión supuso un reconocimiento y una prominencia inmediatos y duraderos para el joven artista. El contrato se firmó en 1403 con el taller de Bartolo di Michele -que era el más prestigioso de Florencia- y en 1407 Lorenzo se hizo cargo legalmente del encargo.

El trabajo en las puertas duró hasta 1424, pero Ghiberti no se dedicó sólo a esto. Creó los diseños de las vidrieras de la catedral; actuó con regularidad como asesor arquitectónico de los supervisores de la construcción de la catedral, aunque es poco probable que realmente colaborara con Brunelleschi en la construcción de la cúpula, como afirmó posteriormente. El Arte dei Mercanti di Calimala, el gremio de los banqueros mercantiles, le hizo otro encargo, hacia 1412, para realizar una estatua de bronce de tamaño natural de su santo patrón, Juan el Bautista, para un nicho en el exterior del edificio comunal de los gremios, Orsanmichele. El trabajo era una empresa audaz, la primera vez que Ghiberti se alejaba de los trabajos de orfebrería; fue, de hecho, el primer gran bronce de Florencia. Ghiberti terminó con éxito el San Juan en 1416, añadiendo el dorado al año siguiente. El logro técnico y la modernidad de su estilo hicieron que Ghiberti recibiera encargos de dos figuras de bronce de tamaño similar para nichos gremiales en Orsanmichele: el San Mateo en 1419 para el gremio de los banqueros y el San Esteban para el gremio de la lana en 1425.

Estos dos últimos encargos llevaron a Ghiberti a competir abiertamente con los jóvenes escultores Donatello y Nanni di Banco, que habían realizado estatuas de piedra para Orsanmichele después de la primera figura de Ghiberti allí. El San Juan de Ghiberti seguía muchas de las convenciones de la tradición gótica. Combinaba detalles a pequeña escala con una escala superior a la real que hacía que la figura pareciera abrumada por los paños. El San Marcos y el San Jorge de Donatello y el San Felipe y los Cuatro Santos Coronados de Nanni di Banco eran tan grandes como la figura de Ghiberti, pero se diseñaron con proporciones monumentales para adaptarse a su escala. La audacia y la fuerza de las nuevas y pesadas figuras clásicas constituyeron un reto para Ghiberti, pero lo afrontó con éxito en sus siguientes esculturas, y mantuvo su posición preeminente como artista principal en Florencia.

Los años 1410 y 20 fueron de floreciente expansión para Ghiberti y su firma. En 1413 ya había completado gran parte del modelado y el vaciado de los paneles para las puertas del Baptisterio, y tenía el control de un taller que funcionaba a la perfección con muchos ayudantes. En 1417, Ghiberti recibió el encargo de realizar dos relieves en bronce para la pila bautismal de la catedral de Siena; estaba tan ocupado que los terminó, bajo la presión de las autoridades sienesas, diez años después. En 1419, cuando el papa Martín V se encontraba en Florencia, Ghiberti fue llamado como orfebre para crear una mortaja y una mitra para el pontífice; lamentablemente, esas piezas, al igual que otros ejemplos del arte de Ghiberti en piedras raras y metales preciosos, han desaparecido.

También durante esos años, Lorenzo encontró una esposa: Marsilia, la hija de 16 años de Bartolomeo di Luca, un cardador de lana. Pronto le dio dos hijos: Tommaso nació en 1417 y Vittorio al año siguiente; sus hijos se unieron más tarde a Ghiberti en su negocio, y Vittorio continuó su actividad tras la muerte de su padre. El éxito artístico de Ghiberti también tuvo su recompensa económica; en una declaración de impuestos de 1427 que le sobrevivió figuran propiedades en Florencia, tierras fuera de la ciudad y una importante cantidad de dinero invertida en bonos del Estado en su haber. Con el paso de los años, sus propiedades inmobiliarias y monetarias siguieron creciendo. Además de estar bien pagado, Ghiberti era un hombre de negocios que gestionaba sus asuntos con astucia. Era un miembro acomodado de la sociedad florentina y un hombre rico entre los artistas de su tiempo.

Ghiberti se relacionó activamente con otros artistas y su trabajo y se interesó por ellos; algunos (Donatello, Paolo Uccello, Michelozzo, Benozzo Gozzoli) habían trabajado durante un tiempo en su taller como jóvenes ayudantes. La asociación de Ghiberti con el pintor Fra Angelico está documentada: Ghiberti diseñó el marco de su Retablo de Linaiuoli. En sus comentarios, Ghiberti exagera sólo un poco cuando afirma con orgullo que «se hicieron pocas cosas importantes en nuestra ciudad que no fueran ideadas o diseñadas por mi mano»; entre sus obras no documentadas cabe destacar una media docena de tumbas de suelo y sarcófagos, pero es difícil medir hasta qué punto el suministro de diseños y modelos por parte de Ghiberti influyó en el arte florentino. Parece que compartió sus conocimientos y su talento de forma generosa y gratuita. Mucho antes de la finalización de su segundo par de puertas (las Puertas del Paraíso) en 1452, el fondo de figuras y modelos reunido en relación con esta obra, que el público sólo vio más tarde, estaba abierto a los pintores de los frescos del Claustro Verde de la iglesia de la Santissima Annunziata y al escultor Luca della Robbia, que estaba trabajando en una galería de canto de mármol para la catedral. Naturalmente, el impacto de las Puertas aumentó después de su instalación.

Cuando tenía 45 años, Ghiberti terminó las primeras puertas. Son el esfuerzo de más de 20 años de trabajo y el mayor conjunto escultórico del estilo gótico internacional en Italia. Sin embargo, muestran algunos cambios en las últimas partes, hacia un estilo más clásico que enfatiza los cuerpos de las figuras más que los elegantes cortinajes que las envuelven. Ghiberti creó rostros expresivos y fuertes basándose en ejemplos que conocía del arte romano antiguo: bustos retratados y sarcófagos tallados. Debido al éxito de las primeras puertas, pronto se firmó un contrato con la Calimala para un segundo par, pero las fortunas políticas y financieras de la ciudad y del gremio no permitieron que los trabajos se pusieran en marcha hasta pasados unos cinco años.