Longevidad del zorro rojo

Técnicas para determinar la edad de los zorros

A lo largo de los años, se han utilizado varios métodos para intentar estimar la edad del zorro, como el peso del cristalino, el desarrollo dental general (es decir, la erupción de los dientes), el desgaste de los dientes, el desarrollo del baculum (hueso del pene), las mediciones craneales y el seccionamiento de los dientes. En un artículo publicado en 1978 en el Journal of Zoology, el biólogo de la Universidad de Bristol Stephen Harris (que por aquel entonces trabajaba en el Royal Holloway College de Surrey) comparó la eficacia de varias técnicas diferentes en una muestra de 336 zorros abatidos en Londres entre 1971 y 1973.

Harris descubrió que la inspección visual del báculo podía separar a los machos jóvenes de los adultos (obviamente no servía para las hembras), pero no era posible separar las clases anuales. Del mismo modo, el peso del cristalino del ojo -que crece a lo largo de la vida pero experimenta muy poco desgaste- podía separar a las crías de un año de las adultas (el 91% de las que pesaban menos de 210 mg tenían menos de un año de edad), pero a partir de ahí había demasiado solapamiento entre las clases de edad para ser fiable. Harris también descubrió que el desgaste de los dientes podía utilizarse eficazmente en algunas poblaciones (el 93% de la muestra de hasta cuatro años de edad se envejeció correctamente de este modo), pero era un carácter muy variable -está muy relacionado con la dieta del animal en cuestión, y el desgaste de los dientes es más lento en la vejez- y, por tanto, no era un método fiable para evaluar la edad absoluta. En general, Harris llegó a la conclusión de que:

«Ninguna de las mediciones del crecimiento (peso del báculo, peso de las lentes oculares, mediciones del cráneo y del esqueleto) demostró tener un valor absoluto para la determinación de la edad en el presente estudio…»

Harris descubrió que el método más eficaz para determinar la edad de los zorros era utilizar líneas incrementales de cemento. El cemento es un tejido conectivo similar al hueso que cubre la raíz de un diente, proporcionando protección, soporte y una superficie conectiva para las fibras que unen el diente al hueso de la mandíbula; se deposita a lo largo de la vida del animal con capas muy mineralizadas (bandas incrementales) que se alternan con las menos mineralizadas (líneas incrementales). El resultado es que, si se corta el diente en secciones y se tiñe, el diente tiene una apariencia de «bandas», con líneas incrementales que aparecen como tiras claras.

Se desconoce exactamente por qué los mamíferos depositan estas bandas claras y oscuras, aunque hay varias teorías, incluyendo que la falta de comida y un clima duro hacen que se formen capas compactadas (oscuras) de cemento (el «efecto ambiental»), y que están asociadas con cambios fisiológicos durante el ciclo de reproducción (el «efecto endógeno»). En cualquier caso, la idea es que se pueden contar los anillos de los dientes, como se harían los de un árbol, para determinar su edad. (Imagen: Tres cortes transversales de dientes de zorro rojo que muestran cómo la tinción resalta las bandas incrementales, lo que permite estimar la edad del animal. Fotos por cortesía del Dr. Jonathan Reynolds del Game and Wildlife Conservation Trust.)

En un estudio publicado en la Danish Review of Game Biology durante 1968, Birger Hensen y Lise Nielsen fueron los primeros en establecer el recuento de los anillos de cemento como método para determinar la edad de los zorros. El método de Hensen y Nielsen consistía en sumergir un canino y un incisivo de zorro en ácido nítrico (para eliminar el calcio) y cortarlo en secciones finas, de 30 micras (es decir, unas 330 láminas por centímetro u 847 por pulgada), antes de teñirlo con un tinte llamado Mayers Haemalun. Los biólogos establecieron que las zonas oscuras (bandas incrementales) se establecían durante el otoño y el invierno y que, a pesar de algunos problemas para discernir las bandas (esto aparentemente requiere práctica), el método ofrecía «valiosas posibilidades para la determinación de la edad absoluta de los zorros daneses».

En 1974, el biólogo de caza Stephen Allen utilizó una versión ligeramente modificada de esta técnica para envejecer con precisión (es decir, corregir al año más cercano).es decir, corregir al año más cercano) 95 zorros marcados como cachorros en Dakota del Norte y, en un artículo de 1993 para Gibier Faune Sauvage, los biólogos de Game Conservancy H.N. Goddard y Jonathan Reynolds descubrieron que este método envejecía correctamente a seis (66%) de nueve zorros de edad conocida, era correcto o sobreestimaba la edad de 21 (91%) de 23 zorros de edad mínima conocida, y estaba un año por debajo de la edad conocida en dos animales. Goddard y Reynolds también descubrieron que la primera línea oscura se depositaba entre enero y marzo del primer año de los cachorros y sugirieron que es probable que ambos sexos estén metabólicamente estresados durante este periodo porque, no sólo es generalmente la época más fría del año, sino que también es la temporada de cría.

Más recientemente, Paul Simoens y sus colegas de la Universidad de Gante (Bélgica) observaron una buena correlación entre la edad de un zorro y el número de anillos de crecimiento del cemento; descubrieron que los perros domésticos tenían una edad menos precisa con este método y especulan que esto se debe a que ya no experimentan la estacionalidad a la que están expuestos los zorros. En un artículo publicado en 2005 en Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift, Simoens y sus colegas plantean una cuestión interesante:

«Cabe preguntarse si la urbanización gradual de los zorros rojos influirá en su modo de vida natural de tal manera que el recuento de líneas de crecimiento del cemento dejará de ser fiable para la determinación de la edad en estos animales.»

Así pues, seccionar y teñir un diente parece ser la forma más fiable de estimar la edad de un zorro muerto, mientras que el grado de desgaste de los incisivos puede dar una estimación bastante precisa de los animales vivos. Algunos autores han sugerido que los dientes caninos son los mejores para seccionar, mientras que otros han encontrado mejores resultados con los incisivos; sin embargo, en un artículo reciente (2007) para Folia Zoologica, los biólogos checos Jana Roulichova y Milos Andera informan de que, aunque los caninos son los mejores para la tarea, la edad puede estimarse a partir de cualquiera de los premolares. Sea cual sea el tipo de diente elegido, suele ser aconsejable tomar varias muestras del mismo animal. Harris, en su artículo de 1978, encontró que:

«Para una evaluación precisa de la edad de un animal es importante seccionar más de un diente, ya que diferentes dientes del mismo animal pueden arrojar recuentos ligeramente diferentes… y por lo tanto la edad determinada debe basarse en secciones de al menos dos dientes».

Esperanza de vida en zorros

Tal vez no sea sorprendente que el registro de longevidad de un zorro rojo provenga de la cautividad. En su compendio de 2005, Longevidad de los mamíferos en cautividad, Richard Weigl enumera el zorro rojo más viejo del que se tiene constancia como una subespecie de montaña (Vulpes vulpes macroura) capturada, en Utah, que llegó al zoo de Boise, en Idaho, durante agosto de 1985, con una edad estimada de dos años y cuatro meses; seguía viva en julio de 2004, cuando se recogieron los registros para el libro, por lo que tenía algo más de 21 años. La registradora del Zoo Boise, Corinne Shaw, me dice que esta zorra sobrevivió hasta enero de 2007, cuando el veterinario le practicó la eutanasia debido a una enfermedad relacionada con la edad; por lo tanto, se calcula que murió a la edad de 23 años y siete meses.

El animal europeo más viejo registrado (catalogado como Vulpes vulpes crucigera) fue un espécimen que llegó al Giardino Zoologico di Roma, en Italia, durante marzo de 1980 -con una edad estimada de dos años- y que murió allí en enero de 1997, justo antes de cumplir 19 años. Sin embargo, estas longevidades parecen excepcionales, y se suelen citar los 13 ó 14 años como la edad máxima de los zorros en cautividad. («Frodo», posiblemente el zorro más fotografiado del mundo, que aparece como modelo en algunos embalajes de cartuchos de impresión de Epson, murió en el British Wildlife Centre de Surrey durante noviembre de 2015 a los 13 años de edad.)

Según el desgaste de los dientes y los anillos de cemento, se ha registrado un zorro hembra salvaje de 15 años en Hokkaido (Japón) y un animal de 13 años en Suiza. También hay varios registros de animales que alcanzan los 10 u 11 años de edad, de nuevo basados en el desgaste de los dientes.

El zorro salvaje más viejo que he encontrado es una hembra marcada en la oreja como cachorro en abril de 1981 por Jaap Mulder y su equipo en la Reserva de Dunas de North-Holland en los Países Bajos; el animal fue matado por un oficial de policía en abril de 1993 a la edad de 12 años. En un breve artículo para Canadian Field Naturalist, Tony Chubbs y Frank Phillips informaron sobre un zorro macho atrapado durante noviembre de 1994 en Goose Bay, Labrador, de 10 años y ocho meses. En su libro, Running with the Fox, David Macdonald señaló que el zorro salvaje más viejo que conoció murió «naturalmente» a los nueve años, mientras que una lectora de Colorado (EE.UU.) me informa de que uno de sus machos residentes vivió hasta los 12 años y que una zorra que sigue visitando su jardín (a la que conoce y ha fotografiado desde cachorro) se mantiene fuerte a pesar de haber cumplido 17 años en mayo de 2017.

La mayoría de los zorros salvajes no viven ni de lejos las edades mencionadas; entre dos y seis años es lo típico. David Macdonald observó que solo un 5% de los zorros viven más allá de su cuarto cumpleaños y, en la ciudad de Oxford, él y Patrick Doncaster descubrieron que el 63% moría durante su primer año; la esperanza de vida media se estimó en 19 meses (solo un 12% vio su segundo cumpleaños). En el grupo de estudio de Macdonald sobre la colina del jabalí, en Oxford, la esperanza de vida era mayor, ya que el 23% vivía hasta los cinco años. Se han presentado cifras similares para los zorros que viven en otras ciudades. La esperanza de vida media también puede estar asociada a la dominancia y Phil Baker, de la Universidad de Bristol, descubrió que la longevidad de los zorros estaba relacionada con el estatus social, calculando que la edad media de un zorro dominante era de unos 4,5 años, mientras que los subordinados sólo vivían una media de algo más de dos años. En Bristol, sólo un 10% de los zorros sobrevivían hasta su quinto año.