Leyendas de América

Entrada del Rancho Furnace Creek en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, California. Foto de Kathy Weiser-Alexander, 2015.

La fase industrial de la historia del Valle de la Muerte comenzó con el descubrimiento de bórax por parte de Aaron y Rose Winters y la posterior compra de sus reclamaciones por William T. Coleman a principios de la década de 1880. Después de establecer la ubicación de la fábrica de bórax de Harmony a unos 2 km al norte de la desembocadura de Furnace Creek, Coleman se planteó la necesidad de contar con un punto de abastecimiento que proporcionara las provisiones esenciales para sus mulas y trabajadores en esta planta y en su fábrica de bórax de Amargosa.

Un lugar lógico para esta operación era el lugar cerca de la desembocadura de Furnace Creek Wash que había sido fundado en la década de 1870 por un hombre llamado Bellerin Teck. El rancho consistía en una gran casa de adobe con una amplia veranda en el norte, y fue referido primero como «Greenland» y ocasionalmente como «Coleman». La Pacific Coast Borax Company le dio su nombre actual en algún momento después de 1889.

Furnace Creek Ranch en sus primeros días, Valle de la Muerte, California

Coleman envió a Italia jardineros para supervisar el desarrollo agrícola del lugar. A un gran costo, el suelo fue científicamente fertilizado y se plantaron varios tipos de árboles. Se construyó un estanque de medio acre y el agua de Furnace Range se desvió desde Travertine Springs hasta el rancho a través de una zanja revestida de piedra para regar 30-40 acres de alfalfa y árboles.

Con unos 40 hombres empleados activamente en la fábrica de bórax, y teniendo en cuenta su función vital como estación terminal para las cuadrillas de 20 mulas, donde los vagones podían ser reparados mientras los hombres y los animales disfrutaban del lujo de unos días de ocio después de su agotador viaje de ida y vuelta a la cabeza del ferrocarril, el rancho se convirtió en un importante centro de operaciones. Bajo la tutela de James Dayton y gracias al riego constante, el ganado floreció en este árido desierto, al igual que el crecimiento de los melones, las verduras, la alfalfa, los higos y los álamos. La presencia de agua, árboles de sombra y hierba en la zona hizo que las temperaturas fueran normalmente de ocho a diez grados más frescas que en otros lugares del valle, y en 1885 la granja era rica en alfalfa y heno, mientras que el ganado vacuno, los cerdos y las ovejas suministraban carne fresca a las mesas de los trabajadores de Harmony Borax.

Las posibilidades de promoción que ofrecía este fresco oasis atrajeron enormemente a Coleman, que en un momento dado imaginó establecer un centro turístico aquí. Sin embargo, esos sueños se desinflaron rápidamente por la espiral descendente de su fortuna económica, que finalmente le obligó a hipotecar todas sus posesiones a Francis M. «Borax» Smith y a perderlas todas en 1890. La administración de Smith comenzó con el cierre de las fábricas de bórax de Harmony y Amargosa, ya que sus esfuerzos comerciales se concentraron únicamente en su nueva mina de Borate. Jimmy Dayton, sin embargo, permaneció como vigilante de la planta de bórax y cuidador de la granja del rancho.

Al principio, Smith no mostró nada del entusiasmo de Coleman por crear un centro turístico u otro tipo de lugar de vacaciones en el rancho y lo dirigió únicamente como una empresa comercial. A medida que los árboles de sombra crecían y los árboles frutales prosperaban, el lugar se convirtió en un oasis amistoso visitado con frecuencia por buscadores y otros vagabundos que necesitaban descansar y refrescarse. Se mejoraron los edificios y se plantaron nuevos árboles tropicales, pero por lo demás, se hicieron pocos cambios.

Dayton ejerció de cuidador y capataz del rancho durante unos 15 años, hasta su muerte en 1899. En los primeros años del siglo siguiente, un hombre llamado Oscar Denton se hizo cargo de sus funciones y, con la ayuda de los indios locales, siguió cultivando alfalfa e higos. El rancho continuó siendo un lugar de descanso para los buscadores, donde podían descansar bajo los árboles, bañarse en las zanjas y encontrar compañía mientras esperaban que les enviaran suministros desde Death Valley Junction.

Sin embargo, la vida en este verdadero shangri-la tenía algunos inconvenientes, entre ellos el intenso calor del verano. La ubicación del rancho, a 178 pies por debajo del nivel del mar en el suelo del Valle de la Muerte, lo convierte en el lugar más bajo del hemisferio occidental donde prospera la vegetación. El ambiente constantemente caluroso obligaba a poner las palmeras jóvenes y otras plantas tropicales a la sombra de las casas o de los árboles más viejos para asegurar su supervivencia. En verano, la actividad en el rancho cesaba durante las horas de luz, ya que la atmósfera enervante hacía imposibles todas las tareas, salvo las más superficiales.

La mayor parte del tiempo se pasaba descansando en las hamacas colgadas a lo largo de la amplia veranda. Un ventilador de metro y medio que giraba con la energía del agua generaba una brisa en el porche del rancho. Sin embargo, la omnipresente quietud del día contrastaba con el bullicio vespertino, cuando se realizaban las tareas del rancho y se disfrutaba de los aspectos más agradables de la vida: comer, beber y jugar a las cartas.

El ferrocarril del Valle de la Muerte expuesto en el Museo del Bórax del Rancho Furnace Creek en el Valle de la Muerte. Foto de Kathy Weiser-Alexander.

En el otoño de 1907 corrió el rumor de que Francis Smith estaba pensando en desarrollar el rancho Furnace Creek como centro turístico de invierno, e incluso estaba contemplando la posibilidad de ampliar un ramal del ferrocarril del Valle de la Muerte para dar acceso tanto a sus depósitos de bórax a lo largo de Furnace Creek Wash como al rancho. Al año siguiente, los rumores del plan también incluían el establecimiento de un centro de salud para personas que padecían trastornos pulmonares y afecciones relacionadas. Sin embargo, al final, estas visiones no se produjeron.

En 1922, la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos estableció una subestación en el rancho y, más o menos al mismo tiempo, se experimentó con la cría de aves de corral, se añadió el cultivo de dátiles, y el rancho se involucró en el negocio de la producción de carne vestida. Después de mucha experimentación en el cultivo de dátiles, éste se convertiría en el principal producto del rancho.

En 1930, cuando el hotel de Ryan cerró, la compañía de bórax consideró que debía ofrecerse algún tipo de alojamiento en el valle que fuera menos costoso y de un tipo más relajado que el que se encontraba en Furnace Creek Inn. Debido a la abundancia de agua del rancho y a su terreno llano, parecía el lugar lógico para tal empresa. Dieciocho casas de campaña que habían formado el campamento de construcción en la posada de Furnace Creek se trasladaron al lugar. A ellas se añadieron varios bungalows de trabajadores de la recién terminada presa de Boulder (posteriormente Hoover), que se trasladaron al lugar y se remodelaron para uso turístico. También se utilizaron una casa de huéspedes de 16 x 36 pies y cabañas de la mina abandonada de Gerstley, cerca de Shoshone, para reforzar el alojamiento.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, California

El hotel del rancho abrió sus puertas por primera vez en 1933, y durante dos años las esposas del capataz y el mecánico del rancho se encargaron de la gestión del hotel, que se sometió a un programa continuo de ampliación y expansión durante los diez años siguientes. El resto de las cabañas se construyeron en el período comprendido entre 1935 y 1939, y el vestíbulo, la tienda y el comedor se construyeron en 1934-35. En 1936, un edificio construido originalmente para el secado de dátiles se utilizaba como escuela para 15-20 niños. La sala de recreo se construyó en 1936, la cocina se amplió en 1952, y la oficina y la piscina en 1952.

La llegada de la Segunda Guerra Mundial no sólo pospuso un programa de construcción de 150.000 dólares para el Rancho planeado por la Compañía de Bórax de la Costa del Pacífico, que incluía un nuevo vestíbulo proyectado, un comedor, una cafetería y una cocina, además de nuevas instalaciones de aparcamiento y cincuenta nuevas cabañas, sino que, además, provocó el cierre de los servicios. Sin embargo, cuando esto tuvo lugar, el rancho contaba con alojamiento para 350 personas, además de un campo de golf de nueve hoyos de hierba que se había añadido en 1930. Tras el parón de tres años, el rancho, la posada y el hotel Amargosa volvieron a abrir sus puertas en 1945 y fueron dirigidos durante diez años por Charles Scholl. En 1955, todos fueron arrendados a la organización Fred Harvey, que decidió concentrar sus operaciones en el valle, lo que dio lugar a la venta del Hotel Amargosa en 1959. Las unidades más nuevas del rancho, situadas junto al campo de golf, se terminaron de construir en 1975, y otras instalaciones recreativas, como las pistas de tenis, se completaron en 1977.

Equipamiento en el Museo del Bórax del rancho Furnace Creek en el Parque Nacional del Valle de la Muerte, California. Foto de Kathy Weiser-Alexander.

Hoy en día, la propiedad pertenece a Xanterra Corporation y se llama Furnace Creek Resort. El complejo ofrece a los huéspedes un campo de golf de 18 hoyos, tres restaurantes, un salón, piscina, pistas de tenis, paseos a caballo, excursiones y una pista de aterrizaje. Hay 224 unidades de huéspedes. Lo más destacado del rancho es el Museo del Bórax, inaugurado en la década de 1950. El antiguo edificio de las oficinas de bórax del Cañón de las Veinte Mulas se trasladó al rancho hacia 1954, y su interior se llenó de exposiciones sobre la minería, las poblaciones indígenas del valle y la historia del ferrocarril. En el exterior hay exposiciones de vehículos antiguos, vagones, una diligencia, la locomotora nº 2 del ferrocarril del Valle de la Muerte y mucho más. El Furnace Creek Inn también forma parte del complejo.

El rancho está situado en la carretera 190 en Furnace Creek, California.

Recopilado y editado por Kathy Weiser/Legends of America, actualizado en mayo de 2017.

Fuente: Greene, Linda W. y Latschar, John A; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

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Museo del Bórax en el Rancho Furnace Creek

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