Ley de Empleo de 1946

Al término de la Segunda Guerra Mundial, con cientos de miles de soldados estadounidenses que regresaban a casa, una gran parte de la mano de obra preocupada por la búsqueda de puestos de trabajo a medida que la economía se iba retirando de la producción de bienes de guerra, y el espectro de la Gran Depresión fresco en la mente de casi todos, el Congreso aprobó la Ley de Empleo de 1946. El núcleo de la ley era su «Declaración de Política»:

El Congreso declara por la presente que es política y responsabilidad continuas del gobierno federal utilizar todos los medios practicables consistentes con sus necesidades y obligaciones y otras consideraciones esenciales de la política nacional con la asistencia y cooperación de la industria, la agricultura, el trabajo y los gobiernos estatales y locales, para coordinar y utilizar todos sus planes, funciones y recursos con el propósito de crear y mantener, de una manera calculada para fomentar y promover la empresa libre y competitiva y el bienestar general, las condiciones bajo las cuales se ofrecerá empleo útil a aquellos que puedan, quieran y busquen trabajo, y para promover el máximo empleo, producción y poder adquisitivo.1

La ley fue el producto de numerosas revisiones de lo que se introdujo originalmente como el proyecto de ley de pleno empleo de 1945. En ella se declaraba:

Todos los estadounidenses capaces de trabajar y que busquen trabajo tienen derecho a un empleo útil, remunerado, regular y a tiempo completo, y es política de los Estados Unidos asegurar la existencia en todo momento de suficientes oportunidades de empleo que permitan a todos los estadounidenses que hayan terminado sus estudios y que no tengan responsabilidades domésticas a tiempo completo ejercer libremente este derecho.2

En el proyecto de ley final destaca la eliminación de la afirmación de que los ciudadanos tienen «derecho» a un empleo; también el reconocimiento de la importancia de mantener el poder adquisitivo, es decir, la necesidad de mantener la inflación bajo control. Stephen Kemp Bailey ha atribuido estos cambios, en gran medida, a la oposición de ciertos miembros de la Cámara de Representantes que consideraban el proyecto de ley original demasiado radical y deseaban producir un sustituto que «excluyera los últimos restos de… peligrosos compromisos y garantías federales (incluida la redacción del título), pero que previera un mecanismo de planificación económica de algún tipo en los poderes ejecutivo y legislativo, y un programa moderado de obras públicas» (Bailey 1950, 165).

La Ley de Empleo de 1946 creó el Consejo de Asesores Económicos (CEA), una junta de tres miembros que asesora al presidente en materia de política económica; exigió al presidente que presentara un informe al Congreso dentro de los diez días siguientes a la presentación del presupuesto federal en el que se pronosticara el estado futuro de la economía y se presentaran las prioridades económicas nacionales e internacionales de la administración; y estableció el Comité Económico Conjunto -compuesto por miembros de ambos partidos políticos de la Cámara de Representantes y del Senado- que se encarga, entre otras cosas, de revisar el informe del presidente y de hacer recomendaciones al Senado y a la Cámara de Representantes sobre la política económica.

Aunque la ley de 1946 no prescribía ninguna acción específica, la política económica federal se ha ajustado en general al espíritu de su lenguaje, sostiene Murray Weidenbaum, economista de la Universidad de Washington en St. Ha escrito:

Visto desde el punto de vista más fundamental… la legislación ha tenido éxito: la entonces controvertida declaración de política nacional de la ley se ha adoptado como parte del tejido burocrático del gobierno federal y las dos nuevas instituciones que la ley de 1946 estableció siguen funcionando. Se presume de forma generalizada una responsabilidad sustancial del gobierno en el rendimiento general de la economía (Weidenbaum 1996, 880).

Durante las tres décadas inmediatamente posteriores a la aprobación de la ley de 1946, la economía estadounidense funcionó en general bastante bien. Aunque hubo una inflación significativa en la última mitad de la década de 1940, las tasas de inflación anuales oscilaron normalmente entre el 1% y el 5% durante el resto de este período. El mercado de trabajo también era relativamente fuerte, con tasas de desempleo anuales en torno al 5%. Pero durante la década de 1970, Estados Unidos experimentó una inflación y un desempleo elevados, lo que a menudo se conoce como «estanflación». A principios de 1975, el empeoramiento de las condiciones económicas llevó al Congreso a adoptar la Resolución 133, que daba instrucciones a la Reserva Federal para:

1. seguir las políticas en la primera mitad de 1975 para fomentar la reducción de los tipos de interés a largo plazo y la expansión de los agregados monetarios y crediticios apropiados para facilitar la pronta recuperación económica; y
2. mantener un crecimiento a largo plazo de los agregados monetarios y crediticios acorde con el potencial a largo plazo de la economía para aumentar la producción, con el fin de promover eficazmente los objetivos de máximo empleo, precios estables y tipos de interés a largo plazo moderados.3

En 1977, el Congreso modificó la Ley de la Reserva Federal para incorporar las disposiciones de la Resolución 133, pero sólo después de debatir propuestas más ambiciosas.

En 1978, el Congreso aprobó la Ley de Pleno Empleo y Crecimiento Equilibrado, más conocida como la Ley Humphrey-Hawkins, que modificó la Ley de Empleo de 1946 y fue promulgada por el presidente Carter. La Ley Humphrey-Hawkins especificaba objetivos explícitos de desempleo e inflación. En un plazo de cinco años, el desempleo no debía superar el 3% para las personas de 20 años o más, y la inflación debía reducirse al 3% o menos, siempre que su reducción no interfiriera con el objetivo de empleo. Y para 1988, la tasa de inflación debería ser cero, siempre que la consecución de este objetivo no interfiriera con el objetivo de empleo.4

El Congreso no podía simplemente imponer estas tasas de desempleo e inflación; sólo podía establecerlas como objetivos. Sin embargo, la ley pedía, según fuera necesario, «la expansión del empleo privado a través de la asistencia federal», así como «la expansión del empleo público». También incluía un programa de ocho puntos para mantener la estabilidad de los precios, incluyendo «el establecimiento de reservas de productos agrícolas y otros materiales críticos para ayudar a estabilizar los precios, satisfacer las necesidades de emergencia y promover unos ingresos adecuados para los productores». Pero, al igual que el proyecto de ley que modificaba, la versión final de la Ley Humphrey-Hawkins era considerablemente menos intervencionista que lo propuesto inicialmente. Las versiones anteriores del proyecto de ley se acercaban bastante a la afirmación de que todos los estadounidenses tenían derecho a un puesto de trabajo, al igual que la Ley de Pleno Empleo de 1945 (Santoni 1986).