Legends of America

Británicos en la Revolución Americana

Ganando la dudosa distinción de ser los primeros asesinos en serie documentados de Estados Unidos, Micajah «Big» Harpe, y Wiley «Little» Harpe fueron forajidos asesinos que operaron en Tennessee, Kentucky, Illinois y Mississippi a finales de 1700. A menudo se les conoce como los hermanos Harpe, pero en realidad eran primos que a menudo se hacían pasar por hermanos.

Los padres de ambos eran inmigrantes escoceses que se habían establecido en el condado de Orange, Carolina del Norte. Micajah Harpe nació de John Harpe y su esposa, mientras que Wiley Harpe, que en realidad se llamaba Joshua, nació del hermano de John, William y su esposa. Poco después de la llegada de los Harpe a América, cambiaron la ortografía de su nombre original de «Harpe» a «Harp».

Creciendo cerca el uno del otro, los chicos pronto adoptaron los apodos de Big y Little Harp, ya que Wiley era mucho más pequeño que Micajah. Los dos abandonaron Carolina del Norte en 1775 para dirigirse a Virginia con la intención de encontrar trabajo como capataces de esclavos; sin embargo, la Revolución Americana interrumpió su carrera. La pareja se puso del lado de los británicos, pero su interés parecía estar más en la violencia y las actividades criminales que en cualquier sentido del deber patriótico. Al parecer, junto con otros irregulares de ideas afines, se entusiasmaron con las actividades de quemar granjas, violar mujeres y saquear a los patriotas estadounidenses. Cuando Little Harp intentó violar a una chica en Carolina del Norte, fue disparado y herido por el capitán James Wood; sin embargo, sobrevivió.

En 1780, los Harp se unieron a las tropas regulares británicas y lucharon en varias batallas a lo largo de las fronteras de Carolina del Norte y del Sur. Al año siguiente, abandonaron el ejército y se unieron a un grupo de indios cherokees, asaltando asentamientos en Carolina del Norte y Tennessee, y continuando con sus saqueos. Para vengarse del capitán James Wood, que había herido a Little Harpe, secuestraron a su hija, Susan Wood, y a otra chica llamada Maria Davidson. Las mujeres sirvieron de esposas a los Harpe.

La pareja, junto con las mujeres maltratadas y otros cuatro hombres, comenzaron a dirigirse a Tennessee. Durante el viaje, un hombre llamado Moses Doss tuvo la «audacia» de preocuparse demasiado por las mujeres maltratadas. Por su preocupación, fue asesinado por los Harpes. El grupo se asentó entonces en el pueblo cherokee-chickamauga de Nickajack, situado al suroeste de la actual Chattanooga, Tennessee. Durante la siguiente docena de años, los Harpe, junto con sus «esposas», vivieron en el poblado indio. Durante este tiempo, las dos mujeres cautivas se quedaron embarazadas dos veces y sus hijos fueron asesinados por sus padres.

Después de que los británicos se rindieran en Yorktown en 1781, los Chickamauga y una banda escindida de Cherokee continuaron haciendo la guerra a los patriotas americanos y los Harpes estaban muy dispuestos a ayudarles, luchando en la batalla de Blue Licks, Kentucky, el 19 de agosto de 1782, y en otras escaramuzas menores.

En septiembre de 1794, los americanos planearon tomar la ofensiva contra los indios en Nickajack, pero de alguna manera, los Harpes se enteraron del ataque y huyeron antes de que los patriotas arrasaran el pueblo. Los Harpes y sus mujeres se establecieron entonces en un nuevo campamento cercano, donde permanecieron durante los siguientes nueve meses, saqueando de nuevo las aldeas locales de Tennessee. En la primavera de 1797, vivían en una cabaña en Beaver’s Creek, cerca de Knoxville. Ese mismo año, Little Harpe se casó con una chica local; la hija de un ministro, llamada Sarah Rice, y las otras dos mujeres se convirtieron en las «esposas» de Big Harpe.

Poco más de un año después, a finales de 1798, los Harpe comenzarían su ola de asesinatos, una de las más violentas de la historia del país. Primero mataron a dos hombres en Tennessee, uno en el condado de Knox y otro en el Wilderness Trail. En diciembre, se trasladaron a Kentucky, donde mataron a dos viajeros de Maryland. A diferencia de la mayoría de los forajidos de la época, parecían estar más motivados por la sed de sangre que por el beneficio económico, dejando a menudo a sus víctimas destripadas, llenando sus cavidades abdominales con piedras y hundiéndolas en un río.

Hombre asesinado

A continuación, un hombre llamado John Langford, que viajaba de Virginia a Kentucky, apareció muerto y un posadero local señaló a las autoridades a los Harpes. La pareja de criminales fue entonces perseguida, capturada y encarcelada en Danville, Kentucky, pero lograron escapar. Cuando un pelotón fue enviado tras ellos, el joven hijo de un hombre que ayudó a las autoridades fue encontrado muerto y mutilado.

El 22 de abril de 1799, el gobernador de Kentucky emitió una recompensa de 300 dólares por cada una de las cabezas de los Harpe. Huyendo hacia el norte, los Harpe mataron a dos hombres llamados Edmonton y Stump. Cuando estaban cerca de la desembocadura del río Saline, se encontraron con tres hombres que estaban acampados y mataron a los tres. A continuación, se dirigieron a Cave-In-The-Rock, en el sur de Illinois, un bastión del pirata del río, Samuel Mason. Mientras tanto, el pelotón los perseguía agresivamente, pero desafortunadamente, se detuvo justo antes de Cave-in-The-Rock.

Los Harpes, con sus esposas y tres hijos a cuestas, se refugiaron con la banda de Samuel Mason, que se dedicaba a atacar a los barcos lentos que recorrían el río Ohio. Sin embargo, aunque la banda de los Mason podía ser despiadada, incluso ellos estaban horrorizados por las acciones de los Harpe. Después de que la pareja de asesinos empezara a tomar la costumbre de llevar a los viajeros a la cima del acantilado, desnudarlos y arrojarlos al vacío, se les pidió que se marcharan.

Los Harpes volvieron entonces al este de Tennessee, donde continuaron con su viciosa ola de asesinatos en serio. En julio de 1798, mataron a un granjero llamado Bradbury, a un hombre llamado Hardin y a un niño llamado Coffey. Pronto se descubrieron más cadáveres, entre ellos el de William Ballard, al que destriparon y arrojaron al río Holton, el de James Brassel, al que degollaron con saña fue descubierto en Brassel’s Knob, y otro hombre llamado John Tully también fue encontrado asesinado.

En el centro-sur de Kentucky, John Graves y su hijo adolescente fueron encontrados muertos con la cabeza cortada a hachazos y en el condado de Logan; los Harpes mataron a una niña, a un joven esclavo y a toda una familia que dormía en su campamento. En agosto, a pocas millas al noreste de Russellville, Kentucky, Big Harpe mató a su hija, golpeando su cabeza contra un árbol, porque el bebé estaba llorando.

Posse

Ese mismo mes, un hombre llamado Trowbridge fue encontrado destripado en Highland Creek y cuando les dieron refugio en la casa de los Stegall, en el condado de Webster, la pareja mató a un huésped de la noche llamado Major William Love, así como al bebé de cuatro meses de la señora Stegall, al que degollaron cuando lloraba. Cuando la Sra. Stegall gritó al ver cómo mataban a su bebé, también fue asesinada.

Los asesinatos continuaron mientras los Harpes huían hacia el oeste para evitar la partida, que incluía a Moses Stegall, cuya familia los Harpes habían matado a principios de mes. Mientras la pareja se preparaba para matar a otro colono llamado George Smith, el pelotón finalmente los localizó el 24 de agosto de 1799. Pidiendo su rendición, los dos huyeron a toda velocidad, pero Big Harpe recibió un disparo en la pierna y en la espalda. La cuadrilla pronto lo alcanzó y lo bajó de su caballo. Mientras agonizaba, confesó 20 asesinatos y el Sr. Stegall cortó lentamente la cabeza del forajido mientras aún estaba consciente. Más tarde fue colgado en un poste en un cruce cerca de Henderson, Kentucky. Durante años, el cruce donde se encontraba el poste se llamó Harpe’s Head.

Mientras tanto, Little Harpe escapó y pronto se unió a los piratas de la Mason Gang en Cave-in-The-Rock. Cuatro años después, Little Harpe utilizaba el alias de John Setton. Cuando se ofreció una gran recompensa por la cabeza de su líder, Samuel Mason, Harpe, junto con un compañero pirata llamado James May, mató a Mason y le cortó la cabeza para cobrar el dinero. Sin embargo, al presentar la cabeza, fueron reconocidos como forajidos y arrestados. Los dos escaparon pronto, pero fueron rápidamente recapturados, juzgados y condenados a la horca. En enero de 1804, fueron ejecutados y sus cabezas fueron cortadas y colocadas en lo alto de estacas a lo largo de la carretera de Natchez como advertencia para otros forajidos.

Durante su terrible racha de crímenes, los Harpe mataron a más de 40 hombres, mujeres y niños.

Pero, ¿qué pasó con las tres «esposas» del notorio Harpe?

El día que Big Harpe fue asesinado en agosto de 1799, las mujeres fueron dejadas en el campamento. Las tres mujeres, cada una con un hijo, fueron llevadas a Henderson y colocadas en un blocao vacío. El 4 de septiembre, las tres fueron acusadas de participar en los asesinatos de Mary Stegall, su hijo pequeño, James, y el capitán William Love. Fueron enviados para ser juzgados en Russellville, pero fueron juzgados y liberados en octubre.

Sally Rice Harpe regresó entonces a la zona de Knoxville para estar con su padre. Más tarde se casó con un hombre muy respetado y formó una gran familia.

Susan Wood se quedó en la zona de Russellville, donde llevó una vida respetable. Murió en Tennessee.

Maria Davidson, que para entonces se hacía llamar Betsy Roberts, se casó con un hombre llamado John Huffstutler en septiembre de 1803. Para 1828, se habían trasladado al condado de Hamilton, Illinois, donde criaron una gran familia y vivieron hasta su muerte en la década de 1860.

Después de las atrocidades cometidas por los Harpes, muchos miembros de la familia cambiaron sus nombres para no ser relacionados con los violentos asesinos.

~~~~~~

Natchez Trace

Big Harpe y la Danza de las Brujas

Con la violencia que rodea a los despiadados Harpes, no es de extrañar que haya una leyenda fantasmal ligada al notorio Micajah «Big» Harpe. Además de aterrorizar a los estados de Kentucky, Tennessee e Illinois, los Harpe eran conocidos por haber viajado a lo largo del Natchez Trace a través de Mississippi. Entre Tupelo y Houston, Mississippi, hay un lugar llamado Witch Dance. Durante siglos ha estado rodeado de misterio y no sólo fue el hogar de los constructores de túmulos de Mississippi, sino que también se dice que fue utilizado por un aquelarre de brujas que se reunían para celebrar ceremonias nocturnas. Se dice que donde los pies de las brujas tocaban el suelo durante sus danzas, la hierba se marchitaba y moría para no volver a crecer nunca más.

Danza de la Bruja

En algún momento antes de su muerte, Big Harpe estaba viajando a lo largo del Natchez Trace con un guía indio que le mostró los puntos desnudos en el suelo y le habló de la leyenda de la Danza de la Bruja. Big Harpe sólo se burló de esto y comenzó a saltar de un punto a otro, desafiando a las brujas a salir y luchar contra él. Por supuesto, no ocurrió nada, al menos en ese momento. Finalmente, Big Harpe regresó a Kentucky, donde fue localizado por la partida en agosto de 1799. Después de ser decapitado y su cabeza colocada en el árbol, se dice que el cráneo fue extraído por una bruja, molido en polvo y utilizado como poción para curar a un pariente. Pronto se corrió la voz y cuando los viajeros contaban la historia a lo largo del Rastro, juraban que podían oír risas crepitantes procedentes de los arbustos y árboles cercanos.