Las pruebas olfativas rutinarias podrían servir para detectar signos de demencia

Las pruebas olfativas podrían ayudar a los médicos a detectar a los adultos mayores con mayor riesgo de desarrollar demencia, según afirman los investigadores.

Se sabe que el sentido del olfato se deteriora con la edad. Sin embargo, los investigadores han descubierto anteriormente que también podría ser un indicio de problemas de salud: los adultos mayores que tienen dificultades para identificar los olores tienen una mayor probabilidad de morir en un futuro próximo, independientemente de su edad.

Otros estudios han descubierto que los adultos mayores que tienen dificultades para identificar y recordar los olores son más propensos a tener características vinculadas a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, incluso si no hay signos actuales de deterioro cognitivo.

Se cree que el sentido del olfato es una de las primeras facultades que se ven afectadas por ciertas enfermedades neurodegenerativas.

Ahora los expertos dicen que han indagado más, y que esas enfermedades por sí solas no explican por qué un mal sentido del olfato podría ser un mal presagio.

«Mi sospecha es que el proceso del olfato en los adultos mayores probablemente tenga implicaciones potenciales para la salud mucho más amplias de las que ya conocemos», dijo el profesor Honglei Chen, coautor de la investigación de la Universidad Estatal de Michigan. Sugirió que podría estar relacionado con afecciones del sistema inmunitario e incluso con trastornos psiquiátricos.

Escribiendo en la revista Annals of Internal Medicine, investigadores de EE.UU. y Suecia informan de cómo más de 2.200 personas de entre 71 y 82 años se sometieron a pruebas de identificación olfativa cerca del cambio de milenio, a las que luego se hizo un seguimiento durante 13 años. La prueba consistía en que los participantes olieran 12 olores comunes diferentes, como el aroma de las fresas, y eligieran la identidad de cada uno de ellos entre cuatro respuestas posibles.

El equipo agrupó entonces a los participantes en olfato «bueno», «moderado» o «pobre», según el número de respuestas correctas que dieran. También observaron las causas de muerte entre los participantes que fallecieron durante el periodo de investigación. Cuando el equipo tuvo en cuenta factores como la edad, el sexo, la raza, el tabaquismo y el estado de salud general al principio, descubrió que un mal sentido del olfato estaba vinculado a un 46% más de riesgo de morir en un plazo de 10 años en comparación con los clasificados como buenos olfatos.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que esta tendencia se mantenía independientemente del sexo o la raza de los participantes, pero la relación sólo se daba entre los que gozaban de muy buena salud al inicio del estudio.

Los investigadores afirman que esto podría deberse a que los que gozaban de mala salud tenían muchos factores que podían influir en la duración de su vida, lo que anulaba cualquier efecto relacionado con un mal olfato. «Por otra parte, la mala olfacción entre los adultos mayores con una salud entre excelente y buena puede ser una señal de advertencia temprana de condiciones de salud adversas insidiosas que eventualmente conducen a la muerte», escriben los autores.

Encontraron que un mal sentido del olfato estaba vinculado a la muerte por demencia y enfermedad de Parkinson, con algunos indicios de que el mal olfato también podría estar vinculado a la muerte por enfermedad cardiovascular. No se observó ninguna relación entre la falta de olfato y la muerte por cáncer o enfermedades respiratorias.

Un análisis más detallado reveló que el 22% del aumento general del riesgo de muerte entre las personas con un sentido del olfato más deficiente se debía a enfermedades neurodegenerativas, y el 6% a la pérdida de peso.

El equipo dijo que la asociación restante con la mortalidad se debía probablemente a condiciones de salud que aún no se habían identificado como relacionadas con el olfato. Una vez que se haya descifrado esto, dijo Chen, podría valer la pena añadir una prueba de olfato a los exámenes de salud generales.

Sin embargo, otros señalaron que no estaba claro si los resultados se mantenían entre los adultos más jóvenes, mientras que el sentido del olfato sólo se probaba una vez. Además, la aparente relación entre el sentido y la mortalidad podría deberse a factores que afectan a ambos, pero que se pasaron por alto.

El profesor Jayant Pinto, de la Universidad de Chicago, que ha llevado a cabo investigaciones anteriores en este ámbito, acogió con satisfacción el estudio. «Aunque todavía tenemos que entender qué es exactamente lo que señala un mal sentido del olfato en términos de mecanismos específicos que conducen a un mayor riesgo de muerte, parece claro que el deterioro del olfato es una señal de alerta temprana tanto de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, como de enfermedades del corazón», dijo.

«Soy partidario de un uso más generalizado de las pruebas de olfato en la práctica general, ya que puede señalar estos importantes problemas de salud en el futuro», añadió. «Aunque aún no dispongamos de tratamientos para , un mejor escrutinio de estos pacientes podría ayudarnos a atenderlos y a planificar el futuro de los pacientes y sus familias.»