Las hormonas a medida que envejece

El sistema endocrino es algo sorprendente. Es la extensa red de glándulas que producen las hormonas que necesitamos para regular el metabolismo, la función sexual, el crecimiento, el estado de ánimo y mucho más.

A medida que avanzamos por las etapas de la vida, nuestros niveles hormonales fluctúan; el envejecimiento significa que producimos más de algunas hormonas y menos de otras (sobre todo de estas últimas).

Estos son algunos de los cambios hormonales que las personas pueden experimentar a medida que envejecen:

Para las mujeres: la menopausia

La consecuencia más común de los cambios hormonales relacionados con el envejecimiento es la menopausia. Alrededor de los 50 años, los ovarios de las mujeres comienzan a producir cantidades cada vez menores de estrógeno y progesterona; la glándula pituitaria intenta compensar produciendo más hormona estimulante del folículo (FSH).

Aunque la menopausia es normal y les ocurre a todas las mujeres, algunos de los síntomas pueden ser irritantes o incluso peligrosos. Los síntomas pueden ser los siguientes:

• Bochornos
• Sequedad y atrofia vaginal que provoca relaciones sexuales dolorosas
• Disminución de la libido
• Insomnio
• Irritabilidad/depresión
• Osteoporosis que puede aumentar la probabilidad de fracturas óseas

Ayuda con los síntomas: Durante muchos años, los médicos prescribían el uso a largo plazo de una combinación oral de estrógenos y progesterona para aliviar estos síntomas. Pero un estudio realizado a principios de la década de 2000 reveló que quienes tomaban la terapia de sustitución hormonal tenían un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardiovasculares, cáncer de mama y coágulos de sangre.

Las directrices actuales indican que está bien tomar estrógenos y progesterona durante un corto período de tiempo para ayudar en la transición a la menopausia – y hay estudios en curso que investigan la eficacia y la seguridad de diferentes formulaciones de estrógenos y progesterona que potencialmente podrían utilizarse durante períodos de tiempo más largos.

Las terapias alternativas, como las hormonas bioidénticas elaboradas a partir de fuentes vegetales o animales, aún no han sido evaluadas a fondo en cuanto a seguridad y eficacia.

Así que, por ahora, pruebe lo siguiente:

• Los medicamentos no hormonales pueden tratar los sofocos
• La crema tópica de estrógeno utilizada por vía vaginal puede ayudar con las relaciones sexuales dolorosas.
• Llevar un estilo de vida saludable que incorpore una dieta equilibrada, actividad física regular y control del estrés ayuda a aliviar muchos de los síntomas de la menopausia.

También es importante que todas las mujeres se sometan a revisiones periódicas de la densidad ósea a partir de los 65 años para detectar la osteoporosis a tiempo.

Las directrices actuales indican que está bien tomar estrógenos y progesterona durante un corto periodo de tiempo para ayudar en la transición a la menopausia.

Para los hombres: la andropausia

No es exactamente la «menopausia masculina» -por un lado, no les ocurre a todos los hombres-, pero aproximadamente el 20 por ciento de los hombres mayores de 60 años y el 30-50 por ciento de los hombres mayores de 80 años experimentarán la andropausia, una disminución significativa de la producción de testosterona.

Los síntomas pueden ser los siguientes:

• Disminución de la masa muscular y de la fuerza general
• Disminución de la densidad mineral ósea y el correspondiente aumento del riesgo de osteoporosis
• Baja de la libido y disfunción eréctil
• Disminución de la energía y depresión
• Deterioro cognitivo

Los hombres que experimenten alguno de estos síntomas deben consultar a sus médicos de atención primaria o geriatras para que les hagan pruebas de los niveles de testosterona (y todos los hombres deben empezar a hacerse pruebas de densidad ósea a los 70 años).densidad ósea a partir de los 70 años).

Ayuda con los síntomas: Si los niveles son bajos y los síntomas están presentes, el reemplazo de testosterona podría ser una opción – pero puede haber riesgos asociados con el reemplazo de testosterona y la terapia debe ser personalizada.

La testosterona hará que el cáncer de próstata existente crezca, y podría plantear un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular; también empeora la apnea del sueño y puede causar la sobreproducción de glóbulos rojos, lo que aumenta el riesgo de coágulos de sangre.

Ser tratado con testosterona significa que hay que realizar exámenes de próstata regulares, así como un control frecuente de los niveles de antígeno prostático específico (PSA) y del hematocrito.

Un estilo de vida saludable con ejercicio regular y una dieta equilibrada puede ser tan útil para combatir los síntomas de la andropausia como para la menopausia. Hay que esforzarse un poco y no hay una fórmula mágica. Pero los cambios sencillos pueden ayudar con casi todos los síntomas.

Para todos: hormonas tiroideas

Puede ser fácil atribuir los cambios de humor, peso y patrones menstruales a las fluctuaciones hormonales normales del envejecimiento, pero también pueden ser el resultado de una enfermedad tiroidea, que afecta a 30 millones de estadounidenses de todas las edades.

La tiroides, una pequeña glándula con forma de mariposa situada en la parte delantera del cuello, produce hormonas que controlan el ritmo de procesos como el metabolismo, la temperatura corporal y la fuerza muscular.

Aprenda qué síntomas pueden indicar una afección tiroidea.

Los médicos difieren en cuanto a la edad a la que deben comenzar los exámenes físicos que incluyan controles de la hormona estimulante de la tiroides (TSH), pero recomiendan un simple análisis de sangre para todas las personas mayores de 60 años o cualquier persona con síntomas de enfermedad tiroidea. Si es necesario, los tratamientos para la tiroides hipoactiva o hiperactiva suelen ser muy bien tolerados.

La prevención es la mejor medicina

En este momento, los médicos no saben realmente si el descenso fisiológico de las hormonas con el envejecimiento es normal y saludable, o si debe tratarse. Con una serie de estudios a gran escala en curso, cada vez surgen nuevos datos sobre la conveniencia y el modo de complementar las hormonas.

Mientras tanto, es esencial que hable con su médico de atención primaria sobre el tratamiento de cualquier síntoma que experimente, e igualmente importante que prevenga o controle los síntomas cuidando bien de sí mismo.