La tarántula azul recién descubierta es un faro para la conservación de los invertebrados

Caminando por la selva en la oscuridad de la noche, mis estímulos visuales se limitaban a la zona iluminada por el pequeño y brillante haz de luz de mi linterna. En noches como ésta, salgo a buscar la biodiversidad nocturna. Específicamente, como herpetólogo del Equipo de Evaluación de la Biodiversidad, un equipo conjunto de investigación para la conservación a través de Conservación Global de la Vida Silvestre y el Fondo Mundial para la Vida Silvestre-Guianas, tengo la tarea de buscar anfibios y reptiles durante nuestros inventarios rápidos.

Muchos años de experiencia en estudios nocturnos hacen que uno desarrolle ciertas señales visuales e imágenes de búsqueda para procesar rápidamente lo que cae dentro de los confines de su haz de luz. Para algunos organismos, como las serpientes, es una determinada forma del cuerpo, y para otros, puede ser un destello del brillo de los ojos. Muchos organismos de la selva emiten un brillo ocular, causado por el reflejo de su haz de luz en una membrana del ojo, y normalmente con un color característico según el organismo. Ciertas especies de boa arbórea, por ejemplo, emiten un reflejo anaranjado, que es anaranjado-púrpura en las polillas, y verde-azul en las arañas.

Durante esta noche en particular, mi rayo de luz se reflejó con un pequeño destello de azul cobalto brillante que salía de un pequeño agujero en un tocón podrido. Al principio lo descarté rápidamente: seguramente era el brillo de los ojos de una araña. Pero algo era diferente, y debí de darme cuenta inconscientemente. Algo me hizo volver.

Y menos mal que lo hice.

El azul que iluminaba mi haz de luz no era, de hecho, el brillo de los ojos de una araña, sino las extremidades delanteras de una pequeña tarántula. He pasado años realizando estudios en Guyana y siempre he prestado mucha atención a las especies de tarántulas. Inmediatamente supe que esta era diferente a cualquier especie que hubiera encontrado antes.

Este individuo fue encontrado dentro de un agujero de forma tubular en un tocón podrido, tal vez el lugar remanente donde surgió una antigua rama pequeña. Al inspeccionar más de cerca el tocón, me di cuenta de que había otros agujeros, y la mayoría, si no todos, también albergaban una tarántula. Antes de esto, sólo había encontrado tarántulas individuales, ya sea fuera de una madriguera como con los comedores de pájaros Goliat, caminando a través de la hojarasca, o aferrándose a los lados de los árboles.

¿Qué significaba esto para esta especie? ¿Estaban los agujeros interconectados en el interior? ¿Esta especie es comunal, o simplemente se toleran unos a otros? Tantas preguntas, pero desafortunadamente no hay suficiente tiempo para tratar de averiguarlo.

Hábitat de la Meseta de Potaro.

Tan pronto como pude, envié las imágenes a un colega que se especializa en tarántulas neotropicales para obtener sus pensamientos. La emoción en su respuesta por correo electrónico fue más que palpable, y supe que esta tarántula era algo especial. Inicialmente, con sólo imágenes, la identificación más segura era a nivel de subfamilia Ischnocolinae. Dentro de esta subfamilia, algunas especies son de hecho bastante comunales, pero esto aún está por determinar con esta especie. Ahora, con un espécimen adquirido, la especie está a la espera de una descripción formal, aunque serán esenciales especímenes adicionales para tener en cuenta la variabilidad y las diferencias específicas del género.

Sin embargo, como mínimo con lo que se conoce, esta brillante tarántula debería ser un faro para la conservación de invertebrados en Guyana. Aunque a menudo se pasan por alto y no suelen mencionarse en las conversaciones sobre conservación, los invertebrados son vitales para el correcto mantenimiento y funcionamiento de los ecosistemas y son tan importantes como la macrofauna carismática. Esperemos que una especie como ésta pueda representar el buque insignia de la conservación de los invertebrados y promover la concienciación sobre los taxones menos apreciados.

Esta tarántula fue sólo uno de los muchos hallazgos increíbles durante la expedición del Equipo de Evaluación de la Biodiversidad a la meseta de Potaro, en Guyana. Esta región de tierras altas donde se realizaron los estudios representa una zona de transición muy importante para las especies entre las tierras bajas y las altas y se caracterizó por los altos niveles de endemismo de muchos grupos taxonómicos. Este rápido inventario pudo ofrecer una importante visión de esta zona y hábitats especiales, aunque es necesario seguir trabajando para arrojar luz sobre todos los secretos de la región.

(Todas las fotos de Andrew Snyder)