La piel seca y el eczema atópico: la historia de la filagrina… ¿qué significa para usted?

Esta publicación del grupo del profesor Irwin McLean, muestra que la falta de la proteína filagrina en la piel causó una condición hereditaria de la piel seca conocida como ictiosis vulgar que está fuertemente relacionada con el desarrollo del eczema atópico. Otros estudios han confirmado este hallazgo y se han descubierto al menos 20 mutaciones de pérdida de función (cambios en un gen que impiden su correcto funcionamiento) que causan la deficiencia de filagrina en muchos grupos raciales diferentes. La deficiencia de filagrina también se ha relacionado con un eczema atópico más grave y con su persistencia en la vida adulta. Este artículo intenta explicar la importancia de la deficiencia de filagrina y el deterioro de la función de barrera de la piel en el desarrollo del eczema atópico.

¿Por qué las personas desarrollan eczema atópico? Parece que el eczema atópico se debe a la herencia de ciertos genes predisponentes, de los que se cree que hay muchos, y aún no hemos entendido del todo cuáles son los más importantes para causar el eczema. Tampoco sabemos con certeza el mecanismo por el que algunas variantes genéticas pueden causar eczema, pero parece que las mutaciones de pérdida de función de la filagrina y la ruptura de la función de barrera de la piel son factores extremadamente importantes en el desarrollo del eczema atópico. Es posible que la mayoría de nosotros sea portador de al menos un gen que predispone al eczema atópico, pero si se tiene mala suerte y se heredan varios genes predisponentes diferentes, es mucho más probable que se desarrolle un eczema atópico, sobre todo si se está expuesto a determinados factores ambientales. El «estilo de vida occidental», sobre todo en las zonas industriales, parece ser especialmente importante y la investigación actual incluye el papel del agua dura. Así pues, parece que el desarrollo del eczema atópico está causado por una combinación de factores genéticos heredados y otros ambientales poco conocidos.

La mala función de barrera y el papel de la alergia Todos los que tienen experiencia con el eczema saben que a menudo comienza con manchas secas y escamosas y que la mayoría de los que lo padecen tienen una piel generalmente seca en mayor o menor grado. La sequedad indica que la función de barrera de la piel no funciona correctamente. Ahora nos damos cuenta de que esto es tremendamente importante porque, una vez que se rompe la barrera de la piel, los irritantes, como los jabones y los detergentes, pueden secar la piel y provocar el deterioro de la barrera ya debilitada y empeorar el eczema. También significa que los alérgenos, como los alimentos y los alérgenos inhalados, pueden penetrar en las capas superiores de la piel. A continuación, los alérgenos son captados por células de nuestro sistema inmunitario que los transportan a la circulación y provocan la sensibilización, es decir, el desarrollo de anticuerpos contra un alérgeno. Esto no conduce necesariamente a ningún síntoma clínico, pero en algunos casos puede dar lugar a reacciones alérgicas cuando la persona entra en contacto con ese alérgeno, como por ejemplo la caspa de gato. Por lo tanto, es muy importante intentar reparar la función de barrera de la piel con el uso de emolientes y evitar el uso de irritantes.

¿Qué es la filagrina y qué hace? La filagrina se forma a partir de la descomposición de la profilagrina, una proteína contenida en los gránulos que se encuentran en la capa granular de la epidermis superior (la capa externa de la piel). La filagrina es vital para que las células de la piel maduren adecuadamente y se conviertan en los corneocitos duros y planos que forman la capa protectora más externa de nuestra piel, conocida como envoltura celular cornificada (CCE).

Lo hace uniendo los filamentos rígidos de queratina que forman un esqueleto estructural dentro de las células. La queratina es una proteína especialmente resistente que forma nuestro pelo y nuestras uñas, pero sus filamentos microscópicos también ayudan a las células de la piel a mantener su forma.

Como resultado de la unión de la filagrina, las células se colapsan y se aplanan (algo así como cerrar un paraguas para que todos los radios estén alineados). La filagrina también ayuda a formar parte de la sustancia hidratante natural de la piel y puede ser importante en nuestro mecanismo de defensa inmunitaria de la piel.

La importancia de la función de barrera de la piel La CCE se renueva constantemente mediante nuevas células formadas por la capa más baja (basal) de la epidermis que se abren paso gradualmente hacia la superficie durante un periodo de 28 días. Las células están fuertemente unidas hasta que llegan a la superficie de la piel para convertirse en corneocitos, donde se desprenden gradualmente (exfoliación). Alrededor de los corneocitos hay una capa de lípidos (grasas) que ayudan a mantener la CCE impermeable y flexible. Esto mantiene el agua vital en las células epidérmicas y evita la entrada de irritantes y alérgenos. Sin la filagrina, la CCE no se forma correctamente, los corneocitos se secan y la capa de lípidos se pierde fácilmente, por lo que la piel se reseca y se agrieta. Piense que las células son como los ladrillos de una pared protectora y que la capa lipídica es el mortero que las mantiene unidas y las impermeabiliza.

¿Cómo se produce la deficiencia de filagrina y qué significa para usted? Nuestro cuerpo está formado por el trabajo de miles de pares de genes diferentes que heredamos como uno de nuestros padres. Aproximadamente uno de cada 10 habitantes del Reino Unido tiene una cantidad reducida de filagrina en la piel porque ha heredado una copia defectuosa del gen que fabrica la filagrina. Estos fallos genéticos se conocen como mutaciones de pérdida de función de la filagrina. El grupo del profesor McLean descubrió por primera vez dos de las mutaciones más comunes y ahora se encuentran muchas más en los principales grupos étnicos. La posesión de un gen de pérdida de función de la filagrina por parte de uno de los progenitores supone una reducción de alrededor del 50% en la cantidad de filagrina producida en la piel. Esto provoca un cuadro clínico variable. Algunas personas tendrán una piel normal o ligeramente seca, mientras que otras pueden tener una piel muy seca, conocida como ictiosis vulgar, y tienen un alto riesgo de desarrollar eczema atópico. Unos pocos desafortunados no tendrán filagrina porque han heredado un gen de pérdida de función de la filagrina de ambos padres. Siempre tienen una ictiosis vulgar marcada con una piel muy seca y con frecuencia tienen la piel agrietada en las manos y los pies. El riesgo de que desarrollen un eczema atópico es extremadamente alto y suele ser grave, persistiendo con frecuencia en la vida adulta. También existe el riesgo de desarrollar asma, que a menudo es grave.

Alergia y deficiencia de filagrina Hay cada vez más pruebas que sugieren que la deficiencia de filagrina puede estar asociada con el desarrollo de alergia a los alimentos y a los gatos en algunos individuos, aunque parece que la exposición a los perros en una etapa temprana de la vida puede ser protectora contra el desarrollo del eczema, pero esto aún no está totalmente demostrado. Se necesita mucho más trabajo antes de comprender plenamente las implicaciones de la deficiencia de filagrina y el desarrollo de reacciones alérgicas. En general, las reacciones alérgicas a los alimentos como desencadenantes del eczema se dan en los bebés, y las reacciones a los alérgenos inhalados (ácaros del polvo doméstico, caspa de animales, pólenes, mohos) son más comunes en los niños mayores y en los adultos.Sabemos por otros trabajos que la alergia a los alimentos como desencadenante del eczema atópico es infrecuente, pero se da.

¿Existen otras causas de deterioro de la función de barrera? Sí, sin duda, y muchas pueden estar pendientes de ser descubiertas. Por ejemplo, hay mutaciones genéticas menos comunes que la filagrina que también pueden causar una formación defectuosa de la CCE. Los factores ambientales externos, como la fricción o los productos abrasivos, pueden dañar la integridad de la piel. También se cree que el uso de detergentes, champús y jabones contribuye a ello. Los jabones suelen ser alcalinos, lo que acelera la exfoliación de los corneocitos y «disuelve» la capa lipídica. Por ello, muchas empresas fabrican productos de ph7.0 o neutros. Sin embargo, es mejor utilizar emolientes para el lavado en lugar de jabón si se tiene una piel seca o un eczema de cualquier tipo. Los emolientes ayudan a reparar el daño de la CCE aumentando el contenido de agua celular y protegiendo la capa lipídica.

¿Todas las personas con eczema atópico tienen deficiencia de filagrina? No. En la actualidad, parece que algo más de la mitad (56%) de las personas con eczema de moderado a grave tienen deficiencia de filagrina, aunque, a medida que se descubren nuevas mutaciones, esta cifra está aumentando. Sin embargo, sólo el 15% de las personas con eczema de leve a moderado puede explicarse por la deficiencia de filagrina. Algunas de las últimas investigaciones sugieren que puede ser útil en los estudios dividir a los enfermos de eczema en aquellas poblaciones que tienen deficiencia de filagrina (eczema asociado a filagrina) y aquellas que no la tienen.

¿Cómo puedo saber si tengo deficiencia de filagrina? En la actualidad no existen pruebas de laboratorio rutinarias para la deficiencia de filagrina y se utiliza principalmente como herramienta de investigación, aunque es probable que estén disponibles con el tiempo. Sin embargo, hay algunos indicios clínicos para saber si se tiene o no deficiencia de filagrina. El mejor indicio es una piel muy seca con palmas de aspecto más bien «viejo», que se observa como un aumento de los pliegues lineales (hiperlinearidad palmar) sobre la base del pulgar, o las plantas, y a veces con fisuras (grietas). También existe una asociación con la queratosis pilaris, que se manifiesta en forma de pequeños bultos duros del tamaño de un alfiler, sobre todo en la parte exterior de los brazos, pero a veces también en las mejillas y las piernas.

¿Se puede curar el déficit de filagrina? Lamentablemente, no se puede «curar» la deficiencia de filagrina ni tomar suplementos de filagrina. Sin embargo, se están llevando a cabo algunos trabajos para buscar formas de introducir la filagrina de nuevo en la piel, aunque pasará un tiempo antes de que veamos algo disponible para su uso. Sin embargo, las siguientes medidas para proteger la piel pueden ayudar a mantener la barrera cutánea intacta. – evitar los jabones, los detergentes, los champús y los limpiadores abrasivos; – utilizar emolientes con regularidad -tanto directamente sobre la piel como para el lavado y el baño- incluso cuando el eczema es claro (directriz clínica 57 de NICE); y – utilizar guantes protectores para el lavado y el trabajo sucio.

¿Cuál es el papel de la deficiencia de filagrina en el eczema alérgico de contacto? Parece razonable suponer que la ruptura de la función de barrera de la piel en los individuos con deficiencia de filagrina podría predisponerlos a un mayor riesgo de desarrollar reacciones alérgicas de contacto a alérgenos como los medicamentos, los conservantes de los cosméticos, el caucho, los perfumes y el níquel. Un informe reciente ha sugerido que un efecto aditivo de los irritantes y el níquel puede agravar el eczema de manos en individuos con mutaciones de pérdida de función en el gen de la filagrina, pero el papel de la deficiencia de filagrina en el eczema de contacto aún no está claro.

Resumen La deficiencia de filagrina parece ser común, aunque un estudio en la comunidad sugiere que no todas las personas portadoras de un solo gen nulo de filagrina se verán afectadas clínicamente con piel seca. Sin embargo, estos individuos tienen un mayor riesgo de desarrollar eczema atópico y los que tienen ictiosis vulgar grave (que no tienen filagrina en absoluto) tendrán una piel muy seca y es muy probable que desarrollen un eczema que a menudo es grave y persiste en la vida adulta. También parece que el eczema atópico asociado a la filagrina tiene más probabilidades de provocar una sensibilización a los alérgenos alimentarios y a los inhalantes, y en algunos individuos también dará lugar a reacciones clínicas. El eczema atópico asociado a la filagrina también se asocia a un alto riesgo de desarrollar asma, que a menudo es grave. Aunque la «historia de la filagrina» ha contribuido en gran medida a nuestra comprensión de la genética y el desarrollo del eczema atópico, aún queda mucho por hacer con estudios epidemiológicos y genéticos minuciosos antes de que comprendamos plenamente el papel de la filagrina en el eczema atópico.

Por la Dra. Sue Lewis-Jones, dermatóloga consultora del Hospital Ninewells, Dundee

Referencias Genética del eczema: estado actual del conocimiento y objetivos futuros. Brown SJ & McLean WH. J Invest Dermatol. 2009 Mar;129(3):543-52 NICE Clinical Guideline 57. El manejo del eczema infantil. Disponible gratuitamente en www.nice.org.uk La Dra. Sue Lewis-Jones tiene un interés especial en la dermatología pediátrica y el eczema atópico y presidió la directriz del NICE para el tratamiento del eczema infantil.

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