La neurocientífica Lisa Feldman Barrett explica cómo se fabrican las emociones

Tengo fama de ser difícil de leer, hasta el punto de que mis amigos se quejan de que nunca pueden saber lo que pienso mirándome a la cara. Pero, dice la neurocientífica Lisa Feldman Barrett, es posible que sigan confundidos incluso si mi cara fuera más expresiva.

Barrett, neurocientífica de la Universidad Northeastern, es autora de How Emotions Are Made. Sostiene que muchas de las principales creencias que tenemos sobre las emociones son erróneas. No es cierto que todos sintamos lo mismo, que cualquiera pueda «leer» la cara de los demás y que las emociones sean cosas que nos suceden.

The Verge habló con Barrett sobre su nueva visión de las emociones, lo que esto significa para las startups de predicción de emociones, y si podemos sentir una emoción si no tenemos la palabra para ello.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.

Usted sostiene que las emociones son construidas por nuestro cerebro. ¿En qué se diferencia eso de lo que sabíamos antes?

La visión clásica asume que las emociones te suceden. Algo sucede, las neuronas se activan y uno hace esas expresiones estereotipadas que no puede controlar. Dice que la gente frunce el ceño cuando está enfadada y pone morritos cuando está triste, que todo el mundo no sólo hace las mismas expresiones, sino que se nace con la capacidad de reconocerlas automáticamente.

En mi opinión, una cara no habla por sí misma cuando se trata de emociones, nunca. No digo que cuando tu cerebro construye un sentimiento fuerte no haya indicios físicos de la fuerza de tu sentimiento. La gente sonríe cuando está feliz o frunce el ceño cuando está triste. Lo que digo es que no hay una sola expresión obligatoria. Y las emociones no son algo objetivo, son aprendidas y algo que nuestro cerebro construye.

Escribes sobre estudios en los que muestras a alguien una cara y le pides que identifique las emociones, y la gente se equivoca sistemáticamente, como confundir el miedo con la ansiedad. Pero el miedo y la ansiedad me parecen bastante similares. ¿La gente también confunde emociones que están muy alejadas, como la felicidad y la culpa?

Es interesante que digas que la culpa y la felicidad están muy separadas. A menudo muestro a la gente una imagen de la mitad superior de la cara de mi hija y la gente dice que parece triste o culpable o desinflada, y luego muestro la imagen completa y en realidad está en un episodio de placer en toda regla porque está en un museo de chocolate.

Si enfrentaras una cara con cualquier otra cosa, siempre perdería. Si muestras una cara por sí sola, frente a si la combinas con una voz o una postura corporal o un escenario, la cara es muy ambigua en su significado. Hay estudios en los que se tomaron las caras completas de las personas pero se les quitó el cuerpo. La gente expresaba negatividad o positividad, y la gente se equivoca todo el tiempo sin el contexto. Cuando tomas una cara súper positiva y la pones en una situación negativa, la gente experimenta la cara como más negativa. No sólo interpretan la cara como negativa, sino que realmente cambian su forma de mirar la cara cuando utilizas un software de seguimiento ocular.

Las expresiones que nos han dicho que son las correctas son sólo estereotipos y la gente se expresa de muchas formas diferentes.

¿Y qué pasa con cosas como la cara de perra descansada? Es un tema del que se oye hablar mucho, en el que la gente dice que puede «decir» que alguien es una perra, pero las mujeres protestan porque su cara es «sólo así».

Hemos investigado sobre esto y la cara de perra en reposo es una cara neutral. Cuando lo miras estructuralmente, no hay nada negativo en la cara. La gente utiliza el contexto o su conocimiento sobre esa persona para ver más negatividad en la cara.

Tengo curiosidad por saber qué significa todo esto para la computación afectiva, o las startups que intentan analizar tu expresión facial para averiguar cómo te sientes. ¿Significa esto que su investigación es inútil?

Tal y como lo están llevando a cabo actualmente, la mayoría de las empresas van a fracasar. Si la gente utiliza el punto de vista clásico para guiar el desarrollo de su tecnología – si estás tratando de construir un software o una tecnología para identificar el ceño fruncido o los pucheros y demás y asumes que eso significa ira, buena suerte.

Pero si la computación afectiva y otras tecnologías en esta área se ajustaran ligeramente en sus objetivos, tienen el potencial de revolucionar la ciencia de la emoción. Tenemos que ser capaces de rastrear los movimientos de las personas con precisión, y sería muy útil medir sus movimientos y todo el contexto externo e interno posible.

Así que sabemos que las emociones no tienen un aspecto universal. Puedes explicar más sobre tu argumento de que las emociones se construyen? Lo que entiendo es que tu argumento es así: tienes un sentimiento básico -como «agradable» o «desagradable»- y sensaciones corporales, que a veces son provocadas por el entorno. Luego interpretamos esos sentimientos y sensaciones corporales como ciertas emociones, como la rabia o la culpa. ¿Cómo funciona esto?

Todos los cerebros evolucionaron con el fin de regular el cuerpo. Cualquier cerebro tiene que tomar decisiones sobre en qué invertir sus recursos: ¿qué voy a gastar y qué tipo de recompensa voy a obtener? Tu cerebro siempre está regulando y siempre está prediciendo cuáles son las sensaciones de tu cuerpo para intentar averiguar cuánta energía gastar.

Cuando esas sensaciones son muy intensas, solemos utilizar conceptos de emoción para dar sentido a esas entradas sensoriales. Construimos emociones.

Vamos a retroceder un poco. ¿Qué son los conceptos de emoción?

Es simplemente lo que sabes sobre la emoción – no necesariamente lo que puedes describir sino lo que tu cerebro sabe hacer y los sentimientos que vienen de ese conocimiento. Cuando conduces, tu cerebro sabe cómo hacer un montón de cosas automáticamente, pero no necesitas articularlo ni ser consciente de ello mientras lo haces para conducir con éxito.

Cuando conoces un concepto de emoción, puedes sentir esa emoción. En nuestra cultura tenemos «tristeza», en la cultura tahitiana no tienen eso. En su lugar tienen una palabra cuya traducción más cercana sería «el tipo de fatiga que sientes cuando tienes gripe». No es el equivalente a la tristeza, es lo que sienten en situaciones en las que nosotros nos sentiríamos tristes.

¿Dónde aprendemos esos conceptos?

En la etapa más temprana, nos enseñan esos conceptos nuestros padres.

No hay que enseñar a los niños a tener sentimientos. Los bebés pueden sentir angustia, pueden sentir placer y lo hacen, ciertamente pueden estar excitados o tranquilos. Pero los conceptos de emoción -como la tristeza cuando ocurre algo malo- se enseñan a los niños, no siempre de forma explícita. Y eso tampoco se detiene en la infancia. Tu cerebro tiene la capacidad de combinar experiencias pasadas de forma novedosa para crear nuevas representaciones, experimentar algo nuevo que nunca has visto u oído o sentido antes.

Me fascina el vínculo entre el lenguaje y la emoción. ¿Está diciendo que si no tenemos una palabra para una emoción, no podemos sentirla?

He aquí un ejemplo: probablemente hayas experimentado schadenfreude sin conocer la palabra, pero tu cerebro tendría que trabajar mucho para construir esos conceptos y hacer esas emociones. Tardarías mucho tiempo en describirlo.

Pero si conoces la palabra, si la escuchas a menudo, entonces se convierte en algo mucho más automático, como conducir un coche. Se activa más fácilmente y puedes sentirlo más fácilmente. Y, de hecho, así es como se siente la schadenfreude para la mayoría de los estadounidenses, porque tienen una palabra que han usado mucho. Se puede evocar muy rápidamente.

¿Entender que las emociones se construyen nos ayuda a controlarlas?

Nunca va a ser el caso de que sea sin esfuerzo y nunca el caso de que puedas chasquear los dedos y simplemente cambiar cómo te sientes.

Pero aprender nuevas palabras de emociones es bueno porque puedes aprender a sentir emociones más sutiles, y eso te hace mejor para regular tus emociones. Por ejemplo, puedes aprender a distinguir entre la angustia y el malestar. Esta es en parte la razón por la que la meditación de atención plena es tan útil para las personas que tienen dolor crónico: te permite separar el malestar físico de la angustia.

Creo que entender cómo se construyen las emociones amplía el horizonte de control. Te das cuenta de que si tu cerebro está utilizando tu pasado para construir tu presente, puedes invertir energía en el presente para cultivar nuevas experiencias que luego se convierten en las semillas de tu futuro. Puedes cultivar o curar experiencias en el ahora y entonces se convierten, si las practicas, en algo lo suficientemente automatizado como para que tu cerebro las construya automáticamente en el futuro.